Étrange histoire

Etrange histoire (1870)

Le narrateur, petit fonctionnaire de passage en province, raconte cette Étrange histoire (Странная история) qui s'est passée il y a une quinzaine d'années, et qui constitue un tableau très vivant de la vie russe. Il fait halte dans une auberge, puis se rend chez un ami veuf qu'il n'a plus vu depuis vingt ans et dont la fille Sophie, âgée de seize ans, tient la maison. Dans leur petite ville où il y a peu de distractions, le père et la fille vont au bal de la noblesse locale, et le narrateur les accompagne. Il danse beaucoup avec Sophie, une jeune fille taiseuse et fort mystique, qui parle surtout de miracles et de fantômes. Lorsqu'il rentre à l'auberge, le valet Ardalion lui parle d'un homme qui permet de voir les morts: il suffit d'y penser intensément. Intrigué, le narrateur se rend dans la maison d'une vieille villageoise où cela se passe, en pensant fortement à son ancien précepteur, un français mort depuis longtemps, appelé Deserre. Seul dans une pièce, il ne voit longtemps rien, puis arrive sur le seuil un homme vêtu d'une grande cape, qui disparaît un bref moment dans une sorte de brouillard, laissant place au précepteur, avant que réapparaisse l'homme à la cape. Deux ans après, le narrateur apprend que Sophie a quitté sa famille et que nul ne l'a revue. Un peu plus tard encore, il est de passage dans un autre hôtel, et entend dans la chambre d'à côté des bruits étranges, des invocations, des signes de croix, des paroles contre Satan. Il découvre bientôt que c'est l'homme à la cape devenu fou, veillé par Sophie qui meurt peu après, emportant son secret.

Tourgueniev a été fort critiqué par les Russes pour avoir ridiculisé son pays avec cette histoire, mais a répliqué que les personnages en question avaient réellement vécu dans son village d'Orel dans les années 1830. le père s'appelait Vossia, et Sophie est la réplique d'une fille fort mystique.