Au-delà du néant

Au-delà du néant / A. E. van Vogt (1912-2000)
Première nouvelle : le caveau de la bête.
« La créature rampait. Elle geignait de peur et de douleur…Sans forme, sans contour précis, elle changeait néanmoins de forme et de contour à chacun de ses mouvements spasmodiques. Elle rampait le long du couloir de cargo spatial, luttant contre la terrible tendance de ses éléments à prendre la forme de son environnement. Elle était prête à adopter toutes les formes mais quelque chose s'y opposait. Un dessein implanté en elle, un mot d'ordre : trouver le plus grand cerveau mathématique et le ramener dans le caveau de l'ultime métal martien. le Grand être doit être libéré ! Il faut ouvrir la serrure à secret dont le chiffre est le nombre premier ultime ! »
Ainsi commence cette nouvelle de fiction assez extraordinaire. Dans le cargo spatial qui revient de Mars et qui s'apprête à revenir sur la Terre, le cosmonaute Parelli remarque, incrédule, que le sol se déplaçe sous ses pieds en une vague nettement visible, ondulante et sifflante.
La créature se rend compte avec terreur de son inévitable besoin de prendre la forme de la vie dès l'instant où elle se trouve à proximité d'un système nerveux étranger afin de trouver une forme stable, pour vivre et accomplir les desseins de ses maléfiques créateurs. Après avoir franchi sans problème la paroi du vaisseau avant l'atterrissage, la créature se pose sur terre à l'extérieur d'une ville. Aussitôt qu'elle aperçoit un homme, elle prend sa forme et son cerveau, devenant un double du sujet. Il lui faut à présent trouver un mathématicien et en devenir le double pour résoudre le problème du nombre premier. Une course effrénée s'en suit avec des changements de sujet qu'elle copie. Il lui faut utiliser les cerveaux des autres pour accomplir son dessein. Ayant réussi à être le double d'un savant, la créature participe à une discussion entre spécialistes et leur explique l'histoire ancienne martienne.
L'histoire martienne raconte que jadis, il y a des millions d'années, une créature encore inanimée tomba du ciel. Quand les Martiens, dont la civilisation est aujourd'hui disparue, eurent compris quelles étaient les intentions de la chose tapies au fond de son subconscient, ils tentèrent de la tuer, sans y parvenir. Alors ils l'enfermèrent dans un immense caveau construit spécialement pour elle. Pour en sortir, il fallait trouver le mot de passe, l'ultime nombre premier, ce qui selon un mathématicien, est ridicule puisque ce nombre est infini. Et la créature de lui dire qu'il est ce mathématicien, le plus grand du monde. Et alors elle lui explique qu'en vérité, la bête enfermée dans le caveau est un savant venu de l'espace après avoir été la victime d'une de ses propres expériences.
La suite voit la créature, dont la force est invincible lorsqu'elle est convenablement utilisée, changer de sujet qu'elle copie en fouillant en même temps son cerveau puis le massacre, afin d'atteindre son but. le face à face entre la créature, Brender le mathématicien et le Contrôleur commence… La créature en mission pourra-t-elle faire ouvrir le caveau ?
Deuxième nouvelle : La machine.
Depuis des semaines, les habitants se sont habitués à voir sur le bas-côté de la route une sorte de moteur, apparemment inerte mais qui va vite révéler des surprises à une certain Pandrake, vétéran militaire qui, descendant de son cheval s'approche et tente de retourner la machine pour mieux l'observer et même l'emmener pour la céder à un ferrailleur. Utilisant un bâton qu'il introduit dans une cavité pour la retourner, il déclenche alors une réaction totalement inattendue, le bâton se mettant à tournoyer à grande vitesse et le blessant. Il ne comprend pas la technologie de ce moteur qui semble tout à fait nouvelle et inconnue. Un peu plus tard, il parvient à emmener la machine dans son garage. Mais d'où vient cette machine inconnue ? Ses recherches ne le mènent à rien et il n'est pas au bout de ses surprises !
La troisième nouvelle ‘Le Grand Juge » nous emporte en l'an 2460 ! Un certain Douglas Aird, condamné pour une invention non conforme, va être conduit au convertisseur afin d'y être mis à mort. le Grand Juge a ainsi décidé. Seulement, celui-ci n'a pas pensé à tout car Aird est très fort et sait établir un courant d'énergie nerveuse entre deux corps, un courant qui imprègne la moindre cellule des pensées et des souvenirs de l'autre corps, un courant si complet que la personnalité entière d'un des corps est transmise à l'autre…
« Facteur d'harmonie » est le titre de la nouvelle suivante mettant en scène une plante appelée « plante-ibis », arrivée sur Terre il y a des millions d'années par un vaisseau spatial venu d'ailleurs qui s'est écrasé dans un marais, laissant échapper des plantes inconnues. L'une d'entre elles va bouleverser la donne au Crétacé menant la vie dure au Tyrannosaure Rex de façon tout à fait inattendue…pour répandre les effluves de la paix sur la Terre.
Dans « L'Héritier », on découvre un dictateur âgé de 94 ans, pas très en forme, à qui son médecin vient d'annoncer qu'il a été empoisonné avec un poison retard, alors qu'une lutte féroce pour sa succession bat son plein au sein de la cour, essentiellement familiale, tandis que par ailleurs, un groupe de rebelles se prépare à le renverser s'il n'utilise pas l'arme absolue dont il dispose, ce que lui conseille sa cour. Qui sont les empoisonneurs ? Et s'il laissait le chef des rebelles, partisan du retour à la démocratie, lui succéder pour punir les empoisonneurs qu'il soupçonne de faire partie de son entourage ! Il ne peut quand même pas songer à mettre le monde entre les mains d'une bande d'empoisonneurs !
La nouvelle suivante, « La seconde solution » évoque la situation d'une colonie d'humains sur une planète lointaine, humains qui se font dévorer par ce qui semble être un animal monstrueux, l'ezwal. Un vaisseau interstellaire en ramène deux exemplaires sur Terre pout en savoir plus sur ces êtres étranges. le vaisseau se pose dans le nord du Canada, mais l'ezwal s'échappe. Une traque s'organise pour le retrouver, mais ce que ne savent pas les hommes, c'est que l'ezwal , être très intelligent malgré son aspect monstrueux, capte toutes les pensées des hommes…
La dernière nouvelle intitulée « Les Dreeghs » raconte l'histoire d'êtres qui ont muté en vampires et qui cherchent de la nourriture. Ils sont deux, un dreegh et sa compagne à errer dans le cosmos en quête de sang. Ils arrivent dans le système solaire et choisissent la Terre comme lieu de quête : ils ont compris qu'on y trouve de la vie et donc du sang. Une première rencontre avec les locaux et ils laissent deux cadavres derrière eux …qui ont subi le baiser de la mort ! Un terrien va intervenir de manière totalement involontaire pour mettre un terme à cette situation.
Ce recueil de nouvelles du grand écrivain de science-fiction que fut Van Vogt ne m'a pas paru au niveau de ses grands cycles comme le cycle des A ou les marchands d'armes. La brièveté du propos dans une nouvelle n'est sans doute pas étrangère à ce qui m'a paru de l'herméticité avec un certaine difficulté à suivre le passage rapide d'un plan à un autre, ce qui n'a pas laissé de désorienter le lecteur que je suis.