Fazil est un étudiant de lettres qui, suite à la faillite et à la mort de son père, vit pauvrement dans un foyer de travailleurs modestes. Pour subvenir à ses besoins, il est figurant dans une émission de télévision. Lors d'un tournage, il rencontre
Madame Hayat, une femme mûre, libre et pleine de vie. Puis il fait la connaissance de Sila, une étudiante en littérature, qui, comme lui, vient d'une famille ayant tout perdu. Il est désormais partagé entre deux femmes que tout oppose. Elles vont toutes deux l'initier à la vie sentimentale, entre désir et jalousie ; tandis qu'autour, la vie à Istanbul est bouleversée par la peur des dénonciations et des arrestations arbitraires.
Ecrit en détention, le roman d'
Ahmet Altan est pourtant empreint de liberté, d'amour et de vie ; Hayat signifie d'ailleurs la « vie » en arabe et en turc. Sans occulter la violence et la torture qui sévissent en Turquie, l'auteur se concentre sur la témérité des personnages. Il dresse de beaux portraits de femmes courageuses, chacune à leur manière : l'optimiste
Madame Hayat, la battante Sila, ou encore la professeure Madame Nermin, s'opposant aux forces de l'ordre venues faire irruption dans son Université. Ce roman est aussi un bel hommage à la littérature, comme refuge et source de liberté.