Jours de famine et de détresse

En quarante-trois chapitres très courts, Neel Doff évoque une enfance dans une famille nombreuse dans les années 1870, une enfance qui ressemble énormément à la sienne. Petite fille à Amsterdam, troisième d'une fratrie de neuf enfants, la narratrice grandit entre sa mère, constamment à la recherche de nourriture, toujours entre deux grossesses, un peu froide et qui parle d'elle en l'appelant "créature enfantine" et un père cocher, qui fait difficilement face, s'adonnant à la boisson et qui propose - dans un moment de détresse - d'abandonner les enfants pour recommencer dans une autre ville ou un autre pays...Et c'est avec la famille au complet qu'ils vont déménager à Anvers puis Bruxelles. 
C'est après l'âge de cinquante ans que Neel Doff publie directement en français, jours de famine et de détresse, son roman autobiographique, une sorte de roman picaresque où l'on suit la petite fille d'abord à Amsterdam puis en Belgique. Une évocation très vivante et surtout instructive dans cette fin du XIXème siècle, des conditions de vie misérables du petit peuple et des ouvriers qui tentent de survivre, entre travail des enfants, gage des valeurs mises au clou régulièrement, crédits chez les commerçants, déménagements à la cloche de bois pour non paiement des loyers.
Une narration où Neel Doff réussit, malgré les difficultés ou les drames, à toujours garder une lueur d'espoir, faisant preuve de débrouillardise ou de sacrifice, en alternant malgré la misère et la faim, des moments heureux comme ceux où, assise sur les marches des maisons au bord des canaux d'Amsterdam, elle dévore les livres mais également de détresse quand la mère doit gager régulièrement robes et vieilles frusques pour acheter un pain noir pour nourrir ses neuf enfants. Un roman alternant le sombre et l'espoir et une belle découverte de ce roman de Neel Doff, le premier de sa trilogie autobiographique.

Neef Doff, ce nom m'était encore inconnu il y a peu et pourtant, aujourd'hui il est gravé dans mon esprit. Neel Doff, l'auteure et la narratrice de « Jours de famine et de détresse » a fui la Hollande avec sa famille durant le 19 ème siècle pour se rendre en Belgique, en quête d'une vie meilleure.

Ce livre nous dépeint alors le quotidien de cette jeune néerlandaise qui connaîtra tour à tour la pauvreté, la mendicité, la maltraitance, l'exploitation, la prostitution…Construit sous la forme d'une autobiographie romancée, ce roman se découpe en plusieurs petits chapitres successifs, tels des fragments de vie qui sont offerts à nos yeux incrédules…Tant de souffrance, d'horreur … la faim, le froid, la misère qui semble s'insinuer partout et ne plus vouloir vous quitter. le lecteur suffoque par moment, d'où l'intérêt des courts chapitres qui lui permettent, en passant d'un thème à un autre, de reprendre son souffle…

Ce roman ne tombe cependant jamais dans le misérabilisme, il est criant de douleur, déchirant et pudique à la fois, mais se veut réaliste et authentique.

Lorsque j'y réfléchis, il est assez difficile d'imaginer qu'une telle histoire ait pu exister. La misère, nous savons qu'elle existe, nous savons qu'elle court les rues, les chemins…qu'elle est partout, mais à notre époque d'opulence, comment la concevoir réellement telle qu'elle est ? Et cette famille, qui fuit la misère en Hollande pour finir par la retrouver en Belgique, le sort semble s'acharner sur elle… Des parents blessés, désabusés et abîmés par la vie et ses coups, qui conduisent pas à pas leurs enfant vers le pire de ce que la vie a à offrir… Quel sera le prix à payer pour sauver sa peau ? Peut-on en sortir indemne ?

Pas un morceau de pain à manger. Pas de vêtements. A peine de quoi s'abriter…Les descriptions sont saisissantes. le lecteur y voit du Zola…il en ressent la force du récit…à la différence qu'ici, tout est vécu. Les conditions terribles dans lesquelles vivaient les ouvriers et leur famille à la fin du 19 ème siècle nous sont ici racontées sans filtre. La fiction chez Zola a laissé place à des bribes d'existences chez Neel Doff et ce qui était déjà difficile à lire chez l'un devient effroyable chez l'autre.

La plume de l'auteure est fluide, sans fioriture…le français n'est certes pas sa langue maternelle, mais elle le maîtrise très bien.

En conclusion : Neel Doff nous offre un roman autobiographique poignant et criant de vérité sans pour autant tomber dans les travers du larmoiement. Elle livre ici beaucoup d'elle et de son époque, de cette « mondialisation » qui a tant apporté et tant détruit pour y parvenir… Elle se dévoile sans fard comme la jeune fille qu'elle était et décrit avec tant de vraisemblance sa vie, que les idéaux du lecteur se brisent à chaque chapitre.

Vous ne pouvez rester insensible à cette histoire et à ces personnes…ils retourneront tout votre être.

Merci encore à Babelio et aux éditions Espace Nord pour ce poignant moment de lecture.
Lien : http://moncoinlivresque.fr/j..

Neel Doff a fui la Hollande et surtout la misère : elle la retrouve toujours plus flamboyante en Belgique, où elle s'est réfugiée avec toute sa famille.

Témoignage pudique et déchirant, superbement écrit -le français n'est pas sa langue maternelle, c'est la langue de son accession, laborieuse et douloureuse à un début d'indépendance et de confort.

Le livre se présente comme une succession de fragments, de tableaux arrachés à la mémoire de la faim et du froid, si viscéralement inscrite dans la chair.

Les pans d'ombre, les ellipses, les silences, rendent ces bribes exhumées de la nuit encore plus frappantes , encore plus terribles.

du Zola, mais du Zola vécu, du Zola au féminin,du Zola retenu par la honte et craché par la colère, tout à la fois. .

Ce livre poignant constitue l'autobiographie de Neel Doff, jeune néerlandaise immigrée en Belgique aux alentours de 1870, et qui connaîtra les affres de la pauvreté et de la matraitance, de la prostitution à l'exploitation dans d'improbables usines comme celle où on travaille la laine à l'aide d'acide sulfurique pour en faire du feutre à chapeaux. le récit est assez pudique; l'auteure ne se situe pas dans le registre de la plainte ou du misérabilisme; elle raconte les faits, elle évoque ses sentiments successifs et comment elle a fini par se sortir de cette vie sans vie. Bien qu'écrit directement en français (Neel Doff est passée à deux doigts du prix Goncourt 1911) le roman est écrit dans une langue très fluide.

Je tiens tout d'abord à remercier les éditions Espace Nord et Babelio pour m'avoir permis de remporter ce livre dans le cadre de Masse critique de janvier 2017.

J'ai pris plaisir à lire cette autobiographie romancée car même si elle dépeint le quotidien fait de misère noire d'une famille néerlandaise du 19e siècle, elle n'est ni misérabiliste à l'excès, ni démonstrative contrairement à ce que pourrait laisser croire le résumé.

L'auteur sait rendre son récit vivant par un style délicatement suranné (ce texte date tout de même des années '10), sans être trop ampoulé (on n'est pas en train de lire Proust, qui était d'ailleurs contemporain de Neel Doff).
Son récit est très serré (le livre compte moins de 170 pages) et scandé sous forme de courts chapitres portant chaque fois un titre propre (une thématique par mini chapitre), qui confèrent une respiration à cette histoire de misère noire dans laquelle est engluée la famille de la petite fille qui parle. C'est un peu comme si le passage d'un chapitre à l'autre permettait au lecteur abasourdi par tant de pauvreté, de reprendre son souffle avant de se replonger en apnée dans les événements rapportés.

Il est assez incroyable d'imaginer à notre époque d'opulence qu'une telle misère ait pu exister, qu'elle ait pu être acceptée par les contemporains, qu'une telle malchance puisse ainsi coller à une famille comme du chewing-gum sous la semelle.

Cela m'a beaucoup rappelé certains romans de Zola, car on y découvre ce que pouvait être la vie des petites gens de l'aube de l'ère industrielle dans toute l'Europe occidentale, cette même ère industrielle que l'on appelle désormais "mondialisation" mais qui continue de broyer les existences des êtres, ici ou ailleurs sur le globe.