Sumer

Préfacé par André Malraux, cette véritable somme des connaissances sur la civilisation mésopotamienne de l'époque, abondamment illustrée (noir et blanc) est un des volumes de la collection « l'Univers des Formes ». Il fut un temps où le mot sumérien n'existait pas. Jusqu'à ces années 1930 pendant lesquelles énormément d'artefacts furent découverts en différents endroits. Ils sont d'ailleurs reproduits dans ce volume et, malgré leur apparente simplicité, sont aujourd'hui clairement identifiés comme étant des oeuvres d'art. A l'époque, les scientifiques ignoraient presque tout de ces créateurs sumériens alors qu'aujourd'hui nous avons une bien meilleure vision de ce qu'était la civilisation mésopotamienne.
André Parrot (1901-1980), auteur de cet ouvrage (publié en 1960), était un archéologue, spécialiste du Proche-Orient ancien. Il nous rappelle que la « région entre deux fleuves » (Mésopotamie) est à l'origine de nombreux aspects de la civilisation (ne serait-ce que l'écriture). Tout débuta, selon lui, en 5000 BC. Et de nous emmener sur les sites de Shanidar (Kurdistan), Muallafat (Mossoul), Mari (Tell Hariri, en Syrie) et Suse (Iran). La chronologie de Sumer est ici définie pour une des premières fois : les Cités-Etats (Ur, Lagash, Mari – 2800-2450), ensuite Sargon et l'empire akkadien (2450-2285). Puis viennent la dynastie des Gutis et la réaction néo-sumérienne (2285-2016) avant le renouveau amorite et l'hégémonie de Babylone (2016-1595). Enfin, les Kassites et les Elamites (Suse) (1730-1155) avant l'évident déclin au profit d'autres régions du bassin méditerranéen. Et tout de repartir avec les Assyriens, sujet d'un autre volume de la collection, également dû à la plume de Parrot.
Même si bien des modifications, des réajustements et des critiques sont à apporter à ce texte fondateur (parfois empreint de spiritualité), il n'en reste pas moins le témoignage d'une époque. En effet, l'archéologie dans cette région a continué son chemin approfondissant certains chantiers, découvrant d'autres sites, et cela en dépit des conditions politiques (dont les deux Guerres du Golfe). Néanmoins, quel plaisir esthétique de retrouver les têtes de Goudéa, si proches des oeuvres de Constantin Brancusi, ou les riches trésors trouvés dans la nécropole d'Ur (l'étendard, le bouquetin), les impressionnantes statues sorties des sables De Mari. Bref, une statuaire aux qualités de force, de simplicité et d'élégance, pas très éloignée de notre sensibilité moderne.
Venu à l'archéologie par la théologie, Parrot nous livre un compte-rendu de ses fouilles et d'études, entre autres des sites de Tello (1930) et De Mari (1933), auxquels il est aujourd'hui systématiquement relié.

L'auteur était un archéologue bien connu, spécialiste de la Mésopotamie. Cet important ouvrage, illustré par de nombreuses photos en noir et blanc, a été publié en 1960. Il s'ouvre par une introduction remarquable d'André Malraux, qui écrit notamment: « Si Delacroix avait pu regarder les oeuvres que voici, il ne les aurait pas vues. Que l'esthétique du XIXème siècle ne rende compte en rien du sentiment que nous éprouvons devant elles, nous le savons. Elles ne se réfèrent pas à la "beauté". Mais par quoi la création de leurs auteurs est-elle orientée ? par le sacré, assurément. (…) le sacré est le domaine suprême du fantastique. Mais prenons garde que l'invisible ne prend forme que par l'art ».
Ces considérations me semblent pertinentes, avant même de découvrir les étonnantes statues laissées par les sumériens, aussi antiques que celles d'Egypte - mais découvertes bien plus tard: au cours du XXème siècle. Les plus anciennes oeuvres sumériennes datent du quatrième millénaire avant J.-C. ! On imagine l'étonnement des archéologues découvrant ces nombreux vestiges dans les ruines des villes-Etat où est née la civilisation urbaine.

Quand on observe certaines statuettes d'allure primitive, issues du troisième millénaire, on peut penser à des idoles (mexicaines par exemple). D'autres statuettes, de facture plus élaborée, sont extrêmement étranges: elles surprennent par leurs têtes stylisées, toutes rondes, avec des yeux immenses; leur allure hiératique et impersonnelle, renvoie à un surnaturel dont nous ignorons presque tout. Enfin, les sumériens nous ont aussi laissé des statues un peu moins stylisées, mais puissantes, dans la veine des "Goudea". En Mésopotamie, ces diverses manières se sont succédé ou se sont superposées sur une période très longue, qui se compte en millénaires !

Depuis qu'André Parrot a publié cet ouvrage, la civilisation et l'art sumériens ont trouvé une meilleure place dans notre culture. Mais la surprise, voire la perplexité, sont encore fréquentes, en (re)découvrant ces chefs-d'oeuvre incroyablement anciens. J'ignore si des livres aussi complets que celui-ci ont été publiés très récemment, sur le même sujet.

Très beau livre, dans une réédition maniable. Ce n'est pas sans importance dans un ouvrage où l'iconographie compte autant que le texte : cela nous soulage des énormes volumes qui ne semblent faits que pour être vus par la tranche, ou pour joncher une table basse sans être jamais ouverts en raison de leur poids et de leur taille. L'auteur, André Parrot, s'est distingué par les fouilles de la cité de Mari, dont il fut le spécialiste incontesté. Comme toujours dans cet ensemble de rééditions, une brève préface actualise le texte déjà ancien au plan de la connaissance archéologique.

Une collection de référence depuis plusieurs décennies pour tous les étudiants en l'histoire de l'art. Des textes complets et des illustrations de qualité. C'est un réel plaisir d'avoir de tels livres dans sa bibliothèque ... et de les lire !

Essai fabuleux. L'humanité commence à Sumer… Akkad, Ur, Babylone… Cette région que l'on appelle aujourd'hui la Perse était régie par le Code d'Hammurabi, du nom de l'un de ses monarques. Ce code fût par la suite l'objet d'un copié-collé pour devenir à la fois un culte, un code pénal. Après Sumer se succèdent l'Égypte antique, la Bible juive, les règles d'une cité-État comme Rome, Athènes puis New York ! Un livre impressionnant de renseignements.