Le lecture de cet ouvrage m'a coûté des efforts que je regrette un peu. D'abord, le non-historien sera un peu perdu aux chapitres où l'auteur prend position dans des discussions de spécialistes avec ceux qui l'ont précédé, prédécesseurs que j'ai le malheur de n'avoir pas lus. Ensuite, même s'il pense clairement et établit nettement ses thèses, l'auteur use d'un langage extrêmement pesant, légèrement jargonneux et toujours sans charme. Il faut donc être historien et avoir besoin de cet ouvrage pour le lire, mais il n'est pas fait pour un amateur, un non-professionnel qui ne le lirait que par curiosité. On y apprend toutefois de nombreuses choses utiles, sur l'effondrement de la foi chrétienne après 1750 (déduit des états de paroisse et des colportages de livres), sur les mutations culturelles affectant aussi bien le peuple que les élites, enfin sur la construction a posteriori des "Lumières" par le mouvement révolutionnaire, désireux de se forger une légitimité historique et d'illustres précédents.
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La question est complexe. Un événement aussi inattendu, aussi en rupture avec l'Ancien Régime, peut-il être expliqué ou pressenti par l'évolution de la société qui précède sa manifestation brutale? L'évolution provoque-t-elle la Révolution? Ce livre explore quelques changements majeurs sans lesquels aucune révolution n'aurait été possible : l'apparition d'une véritable opinion publique, la diffusion de livres critiques, la diminution de la pratique religieuse, la désacralisation du roi, etc. Il montre également que, paradoxalement, c'est la puissance du système monarchique, son emprise sur la totalité de la société, qui a suscité sa perte, étant donné que toutes les critiques pouvaient se concentrer sur le roi et sur sa cour. Si l'on se révoltait, ce n'était désormais plus contre le seigneur local, mais contre le système (l'expression reste d'actualité, même si elle ne veut pas dire grand chose). Bien entendu, il y a des causes de la Révolution que ce livre ne traite pas, les causes économiques par exemple, mais il a néanmoins l'intérêt de montrer qu'aucun événement ne naît de rien, qu'il n'y a aucun révolution qui ne soit l'aboutissement d'une évolution préalable.
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Et ce, d'autant que la notion d'origine est lourde d'un autre risque : proposer une lecture téléologique du XVIIIe siècle qui ne le comprend qu'à partir de son aboutissement obligé - la Révolution - et qui n'en retient que ce qui conduit à cette fin nécessaire - Les Lumières. Or, ce qu'il faut justement interroger, c'est l'illusion rétrospective inhérente à ce "mouvement à rebroussepoil qui permet de lire les signes avant-coureurs lorsque l'évènement est arrivé à terme et qu'on regarde le passé de ce point d'achèvement qui n'était peut-être pas nécessairement son avenir. En affirmant que ce sont les Lumières qui ont produit la Révolution, l'interprétation classique n'inverse-t-elle pas l'ordre des raisons et ne faudrait-il pas plutôt considérer que c'est la Révolution qui a inventé les Lumières en voulant enraciner sa légitimité dans un corpus de textes et d'auteurs fondateurs, réconciliés par-delà leurs différences vives, unis dans la préparation de la rupture d'avec l'ancien monde ? Par la constitution, non sans débats, d'un panthéon d'ancêtres qui réunit Voltaire et Rousseau, Mably et Buffon, Helvétius et Raynal, par l'assignation à la Philosophie, d'une fonction radicalement critique, les révolutionnaires ont construit une continuité qui est avant tout œuvre de justification et recherche de paternité. Repérer dans les idées du siècle les "origines" de l'évènement serait donc redoubler sans le savoir le geste même des acteurs de l'évènement et tenir pour historiquement avérée une filiation idéologiquement proclamée. (p. 16-17)
Il n'est pas d'approche possible d'un problème historique en dehors du discours historiographique qui l'a construit.
Leçon inaugurale de Roger Chartier prononcée le 11 octobre 2007.
Roger Chartier est professeur du Collège de France et titulaire de la Chaire Écrit et cultures dans l'Europe moderne.
Une coproduction Collège de France – CNED – Doriane Films
Découvrez les enregistrements audios et vidéos de ses enseignements :
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