Le Bataillon créole

Un superbe livre qu'il m'a été permis de découvrir grâce à l'opération Masse critique de Babelio et aux Editions Mercure de France que je remercie. Je suis particulièrement heureuse d'avoir lu ce roman car c'est une période de l'Histoire que j'apprécie beaucoup. Cette plongée au coeur du Bataillon Créole, pendant la guerre de 1914-1918 est très édifiante, très instructive. C'est un roman d'une extrême sensibilité, très émouvant. Un beau livre qui nous fait partager le sort de ses soldats engagés pour libérer la patrie et qui viennent de leurs Antilles natales souffrir du froid et dans la boue des tranchées de la Marne, de Verdun, de la somme ou tomber sous le feu ennemi dans les Dardanelles. Beaucoup tomberont au front, d'autres rentreront éclopés ou marqués à jamais dans leur chair ou dans leur âme. Une belle écriture, un superbe roman, un épisode de notre histoire à découvrir. Belle rencontre avec la plume de Raphaël Confiant.
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La guerre de 14-18 a décimé la France. Ses tranchées ont ravagé le ventre de la Somme. Ses batailles ont défiguré les soldats et constitué de tristes escadrons de gueules cassées. Oui, les Français ont souffert au plus profond de cet affrontement contre l'ennemi allemand. Mais pour certains Français, la Première Guerre mondiale était bien lointaine. Ce fut le cas des Martiniquais enrôlés dans le bataillon créole. Ces Antillais qui n'avaient jamais eu froid ont connu Verdun et les trous d'obus sous la neige. La Martinique est un petit bout de France qui n'a pas souffert dans sa terre, mais qui fut meurtri dans sa chair, de la Marne aux Dardanelles. « Et l'on avait surtout payé l'impôt du sang ! » (p. 289) Pour les familles restées sur l'île, l'incompréhension règne devant ce qui se passe « Là-bas », sur cette terre qu'ils n'appellent pas la France puisque la France, c'est aussi leur île. Après la guerre, la statue du Soldat inconnu nègre sera un piètre réconfort pour les mères, les épouses et les soeurs qui n'ont jamais pu inhumer leurs défunts, à jamais perdus dans le grand labour de la guerre. « Je trouve stupide l'attitude de tous ces Grands-Ansois […], qui campent au pied de la statue du Soldat inconnu nègre dans l'espoir que ce dernier leur révélera ce qu'il est advenu de l'être cher qu'ils ont perdu sur le champ de bataille. » (p. 106)

Le créole, comme le québécois, sont deux langues qui me fascinent : issues du français, mais nourries de régionalismes et d'une pensée différente de celle de la métropole, elles proposent des termes et des expressions que l'on comprend sans les connaître pour un peu qu'on se donne la peine de mettre ses pas dans les mots de nos cousins éloignés. Comment ne pas comprendre que les poilus créoles voulaient prendre la discampette quand résonnaient les canonnades de la grosse Bertha ? Pourquoi les Antillais ont-ils répondu à la conscription ? « Il a pu constater que nous étions nous animés d'un sentiment commun : nous comporter en braves et rehausser l'honneur de la Martinique. » (p. 170) Fallait-il qu'ils se sentent indéfectiblement Français pour se présenter sous les drapeaux et accepter d'essuyer le feu ennemi ! « Si les Blancs nous considéraient vraiment comme des zéros devant un chiffre, pourquoi feraient-ils appel à nous pour défendre la patrie ? » (p. 18) Autant je connaissais l'histoire des tirailleurs sénégalais, autant celle du bataillon créole m'était inconnue. J'ai aimé cette histoire qui mêle deux types de récits : d'une part, ceux des iliens, principalement des femmes, qui pleurent leurs disparus ; d'autre part, ceux des soldats au front ou rapatriés. le roman se découpe en cinq cercles qui m'ont rappelé ceux de la divine comédie de Dante, si ce n'est que, dans le texte de Raphaël Confiant, il n'y a que l'enfer, sans rédemption ni paradis. En revanche, il y a le souvenir et il n'est pas prêt de pâlir grâce à cet hommage émouvant adressé au bataillon créole dont l'hymne résonne encore.

Bonjour, aujourd'hui direction la Martinique, sous le soleil et les palmiers !

Nous voici au milieu des Martiniquais, qui ont un quotidien difficile dans les champs de cannes à sucre ou au service de riches bourgeois. Alors, quand il s'agit d'aller aider les Français, dans ce pays qu'on ne sait nommer autrement que « là-bas », un endroit si abstrait qu'on ne sait que rêver et où la vie ne peut qu'être meilleure ; après tout, la guerre ne doit pas être bien plus difficile, puisque pour survivre en Martinique il faut aussi mener de multiples batailles : contre la misère, contre l'asservissement, contre les mauvais traitements… Bien sûr, l'esclavage n'existe plus et certains ont même le culot de vous dire que c'est une invention et que les noirs n'étaient ni attachés ni maltraités, mais les conditions de vies sont rudes…

Ils sont donc plusieurs jeunes à s'enrôler, à s'embarquer pour aller prêter main forte aux soldats de « là-bas »… Et ceux qui restent ? Ils ont une vie encore plus difficile, car ça fait un salaire en moins, ils tremblent ou pleurent en attendant des nouvelles, ils prient…

En France, il y a les combats de ce bataillon créole, bien pratique, qu'on n'hésite pas à envoyer se faire massacrer sur les premières lignes du front, après tout, que vaut la vie d'un noir ?

En Martinique, il y a les soeurs, les épouses, les fiancées, les mères, qui attendent et espèrent le retour du soldat ; quel constat amer quand on apprend les premiers décès, qu'il faut encore se battre pour faire revenir les corps… Et puis, il y aura ceux qui reviennent : mutilés et gueules cassées…

Bref, un roman magnifique sur le « bataillon créole » qui s'est enrôlé pour aider la France lors de la guerre de 14/18… Voir cette guerre du point de vue des Créoles est vraiment enrichissant...

À lire confortablement installé(e)s avec un casque sur la tête, sous un palmier (attention aux chutes de noix de coco), en se régalant de brioche à la cannelle avec un petit verre de rhum. Bonne lecture !

Nous sommes à Grand-Anse , petit village de la Martinique, en 1914, et la vie n'est pas facile pour les jeunes hommes.

Théodore est un excellent coupeur de canne à sucre et vit seul avec sa mère Man Hortense qui devenue vieille, n'a plus qu'un petit jardin à cultiver qui ne lui permet pas de vivre.

Ti-Mano a quitté très jeune sa famille ."Très tôt, je n'ai pas voulu esquinter mes os à la campagne ni pour couper la canne du blanc, ni pour entretenir un petit jardin créole ou élever de la volaille.Ma manman avait un embarras de dix-sept bouches à nourrir et aucun de ses rejetons ne connaissait son vrai père, car quand mes aînés cherchaient à le savoir,elle répondait d'un cinglant: Sa pa ka gadé zot!Selbagay, di'y mèsi davwè i pèmet zot vini anlè latè, sakré ti popilè ki zot yé!( ça ne vous regarde pas!Seulement vous pouvez le remercier de vous avoir permis de venir au monde. Espèce de sacripants!)"

Thédore, Ti-Mano, Lucien et bien d'autres vont rapidement se porter volontaires pour partir à la guerre afin d'échapper à leur situation.

Ces hommes feront partie du "Bataillon créole", les uns iront dans les Dardanelles sur un dragueur de mines comme Ti-Mano, d'autres comme Théodore participeront à la bataille de la Marne ou à celle de Verdun comme Lucien.

La guerre 14.18 n'est pas racontée ici par les soldats du bataillon créole, mais par la famille, les amis de Grand-Anse, à travers les réflexions, le courrier reçu, leur vie.

Je remercie Babélio et les Editions Mercure de France, de m'avoir permis de découvrir Raphaël Confiant qui écrit en utilisant le créole et des expressions savoureuses. Ce livre m'a demandé un effort pour y entrer , mais au final, je suis contente d'avoir découvert le point de vue des martiniquais si loin de "Là-bas"!

Merci à Masse Critique de m'avoir fait parvenir cet excellent roman.

Nous sommes en Martinique avant, pendant et après la Première Guerre mondiale. Pas n'importe où en Martinique. À Grand-Anse (aujourd'hui le Lorrain) le premier bourg à avoir élu maire un homme de couleur et le seul à posséder un monument aux morts dont la statue représente un combattant noir. Je ne connais pas la genèse de ce roman, mais j'imagine mal ce choix comme étant dû au hasard.
D'une écriture très "parlée", émaillée de phrases créoles qui nous rapprochent un peu plus encore de ses personnages, Raphaël Confiant nous raconte l'histoire des habitants de ce village, tous plus ou moins directement touchés par le conflit. Chacun porte en lui une image fantasmée de la "mère-patrie", de "là-bas", de cette métropole qui leur réclame de grands sacrifices et c'est cette image éclairée sous un jour nouveau, celui de la réalité, qui va leur être révélée.
En s'engageant, les soldats antillais découvrent une autre facette du racisme, différent de ce racisme de caste que font régner les Békés, maitres des plantations. Alors qu'ils pensaient être les égaux de ces "poilus" blancs avec lesquels ils partagent les mêmes peurs, la même faim, la même mort et le même patriotisme, ils comprennent qu'il n'en est rien, qu'ils sont (pré)jugés à l'aune de leur couleur de peau et ravalés au rang de bête. Pourtant c'est Rémilien l'instituteur noir, qui rédigera leur courrier aux soldats blancs prisonniers comme lui en Allemagne, mais qui ne savent pas écrire. Pourtant.
Que d'échos avec notre triste actualité...
"Là-ici", à Grand-Anse, les femmes écrivent ou font écrire. Elles attendent des hommes qui reviendront annéantis, mutilés ou elles attendent des corps qu'on ne leur rendra pas mais elles ne se font pas d'illusions. Raphaël Confiant leur rend un bel hommage, soulignant leur force, leur courage et leur pugnacité face au combat quotidien qu'il leur faut mener pour vivre même si ce n'est pas dans des tranchées.
Un roman de plus sur la guerre de 14 me direz-vous ? Oui mais avec un point de vue moins hexagonal, un recul de plusieurs milliers de kilomètres, aussi, voir plus indispensable dans la compréhension de ce conflit et de ses répercussions dans la société qu'un récit d'une bataille de la Marne.