Emile Durkheim : 1858-1917

Mais une vie demeure mystérieuse et garde ses jardins secrets. Sur la vie, la carrière et l'oeuvre de Durkheim, tout n'a pas, loin de là, été dit. Il y a encore des énigmes, qu'il s'agisse de sa personnalité et de ses états psychologiques, de sa relation au judaïsme, de sa vie familiale et de son mode de vie, de ses relations avec ses amis et ses proches collaborateurs, de ses responsabilités politico-administatives ou de ses orientations politiques.

Sociologue français, chef de l'école sociologique française, père fondateur de la sociologie : telle est l'image d'Émile Durkheim auprès du public cultivé et des spécialistes en sciences humaines et sociales. Une plaque orne la maison où il a vécu plusieurs années à Bordeaux, boulevard de Talence, sur laquelle on peut lire : « Émile Durkheim, fondateur de la sociologie ». Ni plus, ni moins ! Durkheim aurait détrôné Auguste Comte qui a inventé le mot sociologie, un néologisme barbare qui vient du latin socius (société) et du grec logos (discours).

Durkheim est convaincu que la France, avec son esprit national épris de clarté et profondément rationaliste, bref cartésien, offre le terreau favorable au développement de la sociologie, mais seulement à la condition qu'on reconnaisse, comme on le fait plus spontanément en Allemagne, la complexité des choses sociales. En d'autres termes, il n'y a de sociologie possible que s'il y a coexistence de deux dispositions culturelles, l'une française et l'autre allemande : d'un côté, l'esprit analytique, et de l'autre, le sens de la complexité.

L'objectif de cette biographie est de briser les mythes qui entourent la vie et la carrière du fondateur de la sociologie en France, et de contester ou de nuancer les idées reçues concernant son oeuvre. L'héritage intellectuel laissé par Durkheim et ses collaborateurs est riche et se prête à des lectures diverses, voire contradictoires : du fonctionnalisme au structuralisme en passant par l'interactionnisme, l'ethnométhodologie et la sociologie pragmatique. Quel est le « vrai » Durkheim ?

En mai 1896, une fois son cours sur le socialisme terminé, Émile Durkheim se remet à la rédaction de son ouvrage sur le suicide et s'y consacre tout l'été et l'automne suivants, à temps plein. Il ne prépare, au cours de l'année, aucune autre publication. Il se plaint parfois que ses diverses occupations et son livre « toujours sur le chantier » lui laissent peu de loisirs, mais il est confiant : « le travail avance », comme il le dit. « J'en ai actuellement trois cents pages d'écrites ; il en reste encore cent. Ce sera certainement un 80 à sept francs cinquante. Car ces quatre cents pages de manuscrit sont très serrées. Cela fera bien cinq cents à six cents pages à la copie. » Le calcul est précis. Émile a l'oeil de l'éditeur.