La fille de l'impimeur est triste

Je suis restée sur ma faim. Exactement comme ça peut arriver devant une belle assiette bien décorative dont on avale le contenu en trois bouchées en se disant que c'était bien joli, bien bon, mais trop peu. Pourtant, le troisième roman de Nicolas Gilbert portait en lui de belles promesses.

Deux François Meunier au visage identique, séparés par 150 ans, le premier déporté après avoir tenté de tuer le roi, le deuxième bien de son époque, c'est-à-dire en quête de lui-même, tels sont les personnages que nous offre l'auteur qui a décidé de jouer avec l'Histoire.

Nous allons donc d'un François à l'autre, le plus jeune découvrant l'existence de son homonyme au hasard d'une exposition de daguerréotypes. C'est d'ailleurs des deux François l'exilé le plus intéressant des deux par la vie qu'il mène de son acte manqué à sa traversée des États-Unis en pleine guerre de Sécession après de nombreuses années passées à La Nouvelle-Orléans, alors que l'autre a une petite vie beaucoup moins trépidante, même s'il quitte son emploi pour s'installer en pleine campagne.

Les mêmes prénoms pour les personnages gravitant autour des François et auxquels l'auteur a choisi de donner des rôles semblables, nous donnent à penser que l'histoire toujours se répète. Et probablement que là était le but, voire la destination, de Nicolas Gilbert en nous présentant en parallèle ces deux vies, ces deux François Meunier qui échoueront au même endroit.

J'aurais souhaité autre chose que cet exercice de style. Même s'il est réussi. Savoir s'il y a un lien entre les deux François? Peut-être. Mais je ne le saurai jamais. Cela fait partie de ce que Nicolas Gilbert a choisi de taire après nous avoir laissé croire que, peut-être, nous allions savoir la vérité en fermant le roman, lequel demeure tout de même un très bon moment de lecture.
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En compositeur conscient de la nécessité d'intégrer à une oeuvre une forme cohérente, Nicolas Gilbert nous propose un exercice de style séduisant. Alternant au fil des chapitres l'histoire de deux protagonistes, tous deux nommés François Meunier mais que 150 ans et des milliers de kilomètres séparent, nous suivons tantôt l'un, photographe (il est d'abord spécialiste des daguerréotypes), en France puis à la Nouvelle-Orléans, tantôt l'autre, traducteur sans envergure, nègre d'une (auto)biographie d'artiste qui lui offre une rente confortable, qui n'a toutefois pas encore complètement abandonné l'idée qu'un jour il pourrait écrire, pour vrai.

Le second croise un autoportrait du premier au musée, est troublé par les ressemblances. Serions-nous en train de basculer dans le roman fantastique? Là réside peut-être la plus grande force du récit. On commence par s'interroger, cherche des indices, se rebiffe un peu, tente de relever des incohérences, puis on rend tout simplement les armes, tout en admettant les parallèles entre les deux histoires - les réponses musicales plutôt, un motif devenant contresujet d'un autre -, le collègue d'un François Meunier devenant le vieil ami de l'autre, les actions se télescopant d'un récit à l'autre, la figure de Marie, la femme aimée, hantant constamment les deux univers.
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