L'Empire des steppes

"L'empire des steppes" est un très grand livre d'histoire, datant de 1951 et irremplacé à ce jour. Son auteur, René Grousset (1885-1952), était à la fois un grand historien, un spécialiste des arts orientaux et de l'art des steppes (il fut conservateur au musée Cernuschi) et un linguiste : il pouvait embrasser ainsi par sa culture immense l'immensité de l'espace évoqué dans son livre, l'Asie, et du temps historique concerné, de la fin de l'empire romain au XVIII°s chinois. L'ouvrage nous permet d'aborder synthétiquement l'histoire de quatre grands espaces de civilisation et de culture sédentaires : la Chine, l'Asie Centrale (ou Turkestan), l'Iran et l'Europe orientale, envahis, détruits, intégrés de force dans un état dirigé par les nomades, puis, en fin de compte, assimilant ces mêmes nomades, jusqu'à la prochaine vague d'invasion de leurs frères encore sauvages, venus des steppes et recommençant le processus. Des Huns aux Mongols, en passant par les Turcs, c'est toujours le même cycle d'invasions, de destructions, puis d'assimilation des vainqueurs, et le récit qu'en fait René Grousset se rapproche finalement beaucoup de cette nouvelle forme d'histoire nommée aujourd'hui "histoire globale", sans l'idéologie mortifère qu'elle véhicule. Il faut noter que les empires successifs, des Huns, des Turcs, des Mongols, sont réunis par René Grousset sous le même singulier, "l'empire des steppes", car il existe vraiment, comprend-on, une identité nomade unique dans ses manifestations, ses stratégies et son mode de vie, ainsi que dans l'évolution politique des états fondés par ces multiples tribus aux limites flottantes. Il y a donc, au fond, un seul empire des steppes, face aux multiples civilisations sédentaires que les nomades détruisirent. On sait d'ailleurs, en ce qui concerne les Germains par exemple, que leurs identités tribales et nationales leur furent assignées par les historiens romano-byzantins, qui créaient des nations barbares à partir d'une réalité bien plus mouvante et variable (cf "Des Goths à la nation gothique").
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René Grousset a une plume de poète épique : toute cette science et cette connaissance approfondie du sujet ne se traduisent pas en jargon peu lisible, qui caractérise de nombreux historiens ou sociologues contemporains au savoir et au talent beaucoup plus limités. Son style, la perfection de sa langue, le souffle qu'on y ressent, ne sont pas des enjolivements de l'affreuse réalité de ce millénaire de massacres, mais véritablement la poésie de la guerre, le choc des volontés opposées, l'excès des passions déchaînées, la tragédie d'un destin implacable, l'énergie des grands hommes, bref ce que nous lisons et apprécions dans l'épopée depuis Homère. Il n'y a pas jusqu'à ce procédé propre à la poésie antique, la puissance évocatoire des énumérations de noms propres, qui ne rattache la prose de Grousset à l'Iliade ou à la Pharsale. Cela ne va pas sans lourdeur d'ailleurs, car l'auteur, écrivant en 1950, emploie la transcription des noms chinois, turcs et mongols selon les règles de l'Ecole Française d'Extrême-Orient, qui les rend méconnaissables quand on a l'habitude de l'histoire chinoise écrite aujourd'hui. L'absence d'index final, de conclusion, et la mauvaise qualité des rares reproductions d'art feront préférer une autre édition que celle de poche pour l'étude. Mais ce n'est qu'un détail, vite oublié dans le torrent de noms de personnes, de toponymes sibériens, d'événements en cascade qui emportent le lecteur amateur.
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Donc "L'empire des steppes" est un livre d'histoire à l'ancienne, datant de l'époque où l'écriture historique faisait partie des belles-lettres, et où, parmi les neuf Muses, l'une d'elles présidait à la poésie du passé.

Heureux ceux qui n'ont pas encore lu René Grousset !

Ils vont découvrir un historien et un conteur exceptionnel.

René Grousset est un historien rare qui a marqué le 20ème siècle d'une empreinte définitive. Il nous a laissé une oeuvre exceptionnelle dont je ne citerai que quelques monuments parmi tant d'autres: Figures de proue, Bilan de l'histoire, Histoire des Croisades et du Royaume franc de Jérusalem et son Empire des Steppes.

Dans cet « Empire des Steppes », René Grousset va embrasser près de 20 siècles de l'histoire de l'humanité, 20 siècles de l'histoire de l'Asie centrale, 20 siècles au cours desquels des peuples sortis de nulle part vont fondre sur des cités et des civilisations sans que personne ne puisse les arrêter.

Scythes, Huns, Turcs et Mongols sont les plus connus. Peuples nomades, archers à cheval, il faudra finalement la poudre et le fusil pour mettre fin à leurs grandes chevauchées à travers l'Asie et l'Europe.

Le moindre des talents de René Grousset n'est pas d'être capable d'embrasser une période historique aussi ample, il est aussi de nous entraîner dans les civilisations orientales dont il est un grand spécialiste. Avec Grousset, on découvre les conditions de vie, la culture et les arts de civilisations peu connues.

Mais l'histoire des peuples et des hommes qui les menèrent est également bien présente. A l'érudition de l'historien, René Grousset associe le talent et la plume du conteur.

Vous l'aurez compris, René Grousset est l'un de mes historiens favoris et j'envie désespérément tout homme ou femme qui va le lire pour l première fois. Moment rare.
Lire également son « Histoire de la Chine » aux éditions Payot.
Lien : http://www.bir-hacheim.com/l..

René Grousset fait remonter la présence indo-européenne dans les steppes eurasiatiques à l'existence des Cimmériens, des Sarmates et des Scythes. Pour lui les Cimmériens sont originaires de Thrace et les Scythes et Sarmates du Nord de l'Iran. Il est donc à contre-courant de ceux qui pensent, non sans raison, que l'origine même des Indo-européens se situe dans les steppes eurasiatiques, autour du Dniepr, de l'Ukraine, de la Volga notamment, aux environs de 4000 avant notre ère. Les ancêtres de tous les peuples indo-européens étaient déjà à cette époque, pasteurs semi-nomades, ils sont les premiers à domestiquer le cheval comme animal de trait (et non plus seulement pour la boucherie) : cet animal est donc dressé. Ils construisent aussi des kourganes. Les tombes à char resteront une des caractéristiques de diverses cultures indo-européennes sorties des steppes ultérieurement

La somme majeure sur le sujet. Un récit très documenté, très riche, parfois même un peu trop, mais quelle épopée !

C'est bien sûr l'ouvrage de référence pour celui ou celle qui s'intéresse à l'histoire des "Tartares" comme on disait à l'époque.

Le livre nous brosse le portraits de grands personnages comme Attila, Gengis Khan, Tamerlan, etc.. En dehors de cela, René Grousset nous offre une fresque historique très complète allant de l'antiquité au XVIIIème siècle afin de mieux comprendre l'évolution de ces peuples des steppes.

Pour finir, le livre est complété de nombreuses cartes et illustrations.