Toussaint Louverture

Les biographies sur Toussaint Louverture se divisent deux catégories : un premier courant est très critique de ce personnage, vu in fine comme un dictateur, tandis que le second s'efforce d'héroïser ce combattant de la libération des esclaves. Cet ouvrage s'inscrit pleinement et de façon assumée dans le second courant.

Toussaint Louverture, dont on ne saura jamais l'origine de son prénom (certains y voient une référence à sa pertes de dents du devant lors d'une bataille, l'auteur opte plutôt pour un hommage à ses qualités de négociation), est présenté comme un être supérieur en intelligence, moralité et capacités physiques.

Grâce à son intelligence, il réussit à passer d'esclave cocher et gardien de chevaux à possesseur d'une modeste plantation, puis chef de rébellion, authentique général et même dirigeant à vie d'une Saint Domingue fusionnée avec la Santo Domingo espagnole. Par fusionnée il faut comprendre élargie, élargie par une conquête militaire dirigée par Toussaint en personne. Sans reprendre une à une toutes les étapes de cette ascension, notons qu'il la doit à une véritable ingéniosité pour former des alliances. Outre la quantité exceptionnelle de temps qu'il passe à écrire des lettres, il sait s'adresser à toutes les puissances de la région. Toussaint a donc été capable de s'allier avec l'Espagne contre les colons français, avec ces derniers contre les Britanniques, le tout en recevant des armes américaines et en négociant en sous main avec ses ennemis.

L'imbroglio de ses multiples retournements d'alliances est justifié par l'auteur au nom d'un objectif qui n'aurait jamais varié : faire de Saint Domingue une île qui inclut toutes ses populations, c'est-à-dire dire anciens esclaves, noirs, mulâtres et blancs. Son obsession semble donc de faire la paix en luttant contre les extrémistes des deux camps, colons nostalgiques d'un côtés (détestés parce qu'ils souhaitent rétablir l'esclavage), anciens esclaves revanchards de l'autre (également détestés parce qu'en souhaitant exclure les blancs, ils se priveraient de leurs facultés pour faire prospérer l'île). À ce dessein moral qui nous paraît très moderne, on peut ajouter les qualités sociales de Toussaint, notamment lorsqu'il achète la liberté de sa mère adoptive avant celle de ses propres enfants ou lorsqu'il parlemente pour faire revenir d'exil son ancien maître.

Bref si on ajoute ses qualités physiques, sa capacité à parcourir sans répit l'ensemble de l'île ou à attendre silencieusement pendant des heures sous la pluie pour tendre des embuscades, on ne peut que s'émerveiller devant le portrait iconique de ce héros noir.

Or, malgré la plume très favorable de l'auteur, certaines actions interpellent. Il a, par exemple, toujours refusé de s'entendre avec les différents gouverneurs français de l'île. Pour faire simple, il en a fait renvoyer trois, le dernier ayant eu la chance d'être séquestré avec sa femme et ses filles et menacé d'être mis à mort s'il ne retournait pas en métropole... Et pourtant l'auteur s'efforce de présenter, à coup d'extraits de discours, Toussaint comme quelqu'un qui a toujours était réfractaire à l'idée d'indépendance de l'île, au sens d'une rupture complète des relations avec la France. Les faits qu'il relate ne confirment pas, à mon avis, cette analyse.
Un autre angle mort de cette biographie se niche dans les multiples révoltes militaires (des guerres civiles en vérité) auxquelles Toussaint à dû faire face : des révoltes de ses propres alliés, et constamment, bizarre non ?
Si on ajoute à cela la faible place (2 pages) accordées à la découverte récente d'une preuve montrant que Toussaint à lui même possédé des esclaves avant la révolution haïtienne, fait que l'auteur ne retient même pas dans sa chronologie de fin d'ouvrage, on comprend rapidement les limites de sa thèse.

En refermant cet ouvrage j'ai été très content d'avoir énormément appris sur Toussaint Louverture et la révolution haïtienne. J'ai rarement corné autant de pages (je le fais à chaque fois que je trouve une information intéressante afin de la reporter sur une fiche de lecture). C'est donc un livre que je recommande sans hésitation malgré quelques longueurs au milieu de l'ouvrage qu'on peut lire en diagonale et un dernier chapitre que j'ai pratiquement sauté. Sinon le reste très pertinent et plutôt bien écrit pour un livre d'histoire. En revanche, une fois cette biographie terminée, je recommande aussi de faire un tour vers la critique qu'en a fait l'historien Bernard Gainot ( https://doi.org/10.3917/rhmc.683.0210 ) afin d'avoir un contrepoids au portrait un peu trop flatteur que dresse Sudhir Hazareesingh.

Parue aux éditions Flammarion en septembre 2020, cette biographie nous raconte le parcours hors normes et inspirant de Toussaint Louverture, figure incontournable de l'histoire et artisan de l'indépendance d'Haïti, qui a lutté sans relâche contre l'esclavage et l'oppression raciste des occidentaux.

Grâce à des archives inédites dont les correspondances de Toussaint Louverture, l'historien Sudhir Hazareesingh retrace avec précision la vie de ce personnage complexe dans une biographie riche et éclairante. le « Spartacus noir » s'est inspiré des idéaux révolutionnaires français, mais aussi ceux d'Afrique et de Saint-Domingue qu'il a associé aux traditions spirituelles créoles et africaines.

Ce visionnaire audacieux a lutté sans relâche pour porter des valeurs d'égalité et de fraternité, contre le rétablissement de l'esclavage à Saint-Domingue et l'ingérence des grandes puissances européennes le traitant avec paternalisme. Il impressionnera d'ailleurs jusqu'à ses adversaires par son endurance redoutable et son sens politique rigoureux. Sa volonté d'unité entre les différentes communautés et classes de Saint-Domingue était l'une de ses plus grandes forces sur laquelle il s'est appuyé pour construire son idéal et ses stratégies diplomatiques. Il a d'ailleurs dû affronter l'adversité et la trahison dans ses propres rangs, certains de ses plus proches officiers qui parfois étaient des membres de sa famille se sont élevés contre lui. Si des désaccords pouvaient parfois porter sur sa politique, sa gestion du pouvoir ou ses relations diplomatiques, certains iront même jusqu'à soutenir soit ses opposants locaux soit les grandes puissances impériales prêtes à tout pour conserver leur mainmise sur leurs colonies et éviter que les idéaux d'émancipation de Saint-Domingue ne se propagent à d'autres îles.

Mort incarcéré en France en 1803, il ne verra pas l'aboutissement de sa vie, la pérennisation de l'abolition de l'esclavage que permet l'indépendance d'Haïti, proclamée le 1er janvier 1804 par son ancien lieutenant Jean-Jacques Dessalines. L'auteur consacre d'ailleurs ses derniers chapitres à raconter l'histoire d'Haïti et l'héritage immense de Toussaint Louverture. Il est devenu par la suite une figure légendaire qui inspirera les combats de Victor Schoelcher, Frederick Douglass et Aimé Césaire. 

Sudhir Hazareesingh propose la biographie la plus complète sur le sujet, en faisant la synthèse des travaux passés mais aussi en pointant leurs limites. La correspondance de Toussaint Louverture permet une compréhension plus fine de sa vie, de sa politique et de ses stratégies. Un ouvrage à la mesure de cet illustre personnage, nous invitant à découvrir ce pan de l'histoire du XVIIIe siècle souvent occulté par l'histoire postrévolutionnaire française et celle du Premier Empire. La force des idéaux de Toussaint Louverture et l'ardeur qu'il a mis dans ses combats pour les défendre ont une résonnance particulière et inspirante de nos jours.