Savage Sword

Ce tome est le premier d'une série de 2, rassemblant des histoires mettant en scène des personnages créés par Robert Ervin Howard. Il contient les épisodes 1 à 4 de la série initialement parus en 2010/2012. Il comprend 10 histoires indépendantes, un texte de Robert E. Howard accompagné de quelques illustrations (réalises par Tim Seeley) et un texte de contextualisation du personnage d'El Borak.

(1) Conan and the Jewels of Hesterm (24 pages, scénario de Paul Tobin, dessins de Welligton Alves) - Un groupe de voleurs a réussi à dérober le joyau du temple de Hesterm. Pendant ce temps-là, Conan est en train de descendre des pintes à la taverne et il décide d'en repartir avec la serveuse à ses bras. En sortant ils sont bousculés par le groupe de voleurs, et le démon à leur poursuite repart avec la serveuse. Conan se lance à sa poursuite et pénètre dans temple de Hesterm. (2) John Silent: The earthbound dead (8 pages, scénario de Scott Allie, dessins de Ben Dewey) - À Prague, au seizième siècle, John Silent transporte un artefact rectangulaire, soigneusement enveloppé et attirant la convoitise. Il n'hésite pas à égorger le premier qu'il soupçonne de vouloir le voler. (3) Six Guns and Scimitas: The wild west in the middle East (4 pages, texte de Mark Finn, illustrations de Tim Bradstreet) - Mark Finn resitue le personnage d'El Borak dans le contexte du moyen orient dans les années 1920. (4) El Borak: The incident at Hakim's rest (8 pages, scénario de Mark Finn, dessins de Greg Scott) - El Borak intervient pour neutraliser Hakim Khan qui en prend trop à son aise avec la population.

(5) Dark Agnes Storytelling (16 pages, scénario de Marc Andreyko, dessins de Robert Atkins) - En France au seizième siècle, un mercenaire costaud fait une entrée fracassante dans une taverne, réclamant de savoir où se trouve Dark Agnes. Un autre homme attablé lui propose de boire un coup et de lui raconter une histoire. (6) Sailor Steve Costigan: A new game for Costingan (8 pages, scénario de Joe Casey, dessins de Pop Mhan) - Steve Costigan a accepté de rédiger un article sur les 2 boxeurs qui doivent s'affronter le lendemain. Cela lui attire l'inimitié des 2 boxeurs, et en plus il doit se mêler d'une histoire d'enlèvement de jeune femme. (7) Sea Curse (6 pages, texte de Robert E. Howard, illustrations de Tim Seeley) - Dans un village pauvre en bordure de mer, 2 mercenaires imposent leur loi par la force chaque fois qu'ils reviennent à terre. Ils finissent par en prendre trop à leur aise avec la fille d'une vieille un peu sorcière. (8) The Sonora Kid: Knife, bullet, and noose (16 pages, scénario de Jeremy Barlow, dessins de Tony Parker) - Sonora Kid a réussi à amener le troupeau de vaches jusqu'à son acheteur, bien qu'il ait perdu quelques têtes en chemin du fait de l'agression d'un cowboy mal intentionné. Il lui reste à se faire payer, et à tenir tête aux copains du cowboy qui n'a pas survécu à sa rencontre.

(9) Brule: The spear and the siren (16 pages, scénario de David Lapham, dessins de Fabio Cabiosco) - Brule, le compagnon d'armes du Roi Kull, a pris la mer sur un frêle esquif. Il croise la route d'un navire plus imposant et découvre en montant sur le pont qu'il y a une sirène dans une cage. (10) Steve Harrison: Pinot noir (8 pages, scénario de Joshua Williamson, dessins de Patric Reynolds) - L'inspecteur Steve Harrison découvre l'existence d'un culte à l'occasion d'un meurtre, diffusant son poison dans des bouteilles de Pinot Noir. (11) The thing on the roof (8 pages, scénario de Dave Lan, dessins de M.S. Corley) - Un individu a ramené un joyau d'une crypte scellé lors d'un voyage en Amérique Centrale. Ce soir-là, il entend des bruits de sabot sur le toit de sa maison. (12) Conan: White death (9 pages, scénario de Peter Doree, peintures dessins peints de Sean Phillips) - Dans une région enneigée, Conan croise la route d'une guerrière Aesir qui lui propose de partager son repas. La nuit est mouvementée.

Le principe de cette anthologie est de fournir l'occasion au lecteur de découvrir des personnages créés par Robert Ervin Howard (1906-1936) et moins connus que le célèbre cimmérien Conan. Pour ce faire, l'éditeur a commandité des récits de longueur variable (de 8 à 26 pages) à des équipes différentes, proposant à chaque fois une histoire originale. Les 2 seules exceptions à ce principe sont le texte de présentation d'El Borak (intéressant, mais les illustrations de Tim Bradstreet ne sont pas à la hauteur des couvertures qu'il a pu réaliser pour des séries comme Punisher MAX de Garth Ennis, ou Hellblazer de Mike Carey), et le texte de Robert E. Howard, avec des illustrations trop littérales de Tim Seeley. En fonction de sa familiarité avec l'oeuvre de l'écrivain, le lecteur découvre donc des héros moins connus comme Dark Agnes, John Silent, El Borak, Steve Costigan, The Sonora Kid, Brule, ou Steve Harrison. Pour être sûr d'appâter le lecteur, les responsables éditoriaux ont placé en ouverture et en fin de volume une histoire de Conan, personnage le plus connu et donc le plus vendeur.

Malheureusement la première histoire de Conan inaugure mal le recueil : le scénariste déroule une intrigue convenue et très dérivative de celles de Roy Thomas pour la série Conan publiée par Marvel. Effectivement le lecteur un peu curieux sait qu'il peut trouver des trésors d'histoires originales du personnage, par exemple dans les rééditions de la série Savage Sword of Conan à laquelle le titre de la présente série fait directement référence. La prestation de Wellignton Alves reste dans les clichés associés à Conan, avec une économie de décors, des gros biscottos et des dames accortes. S'il est déjà familier des comics de Conan, le lecteur trouve que l'artiste le plus impliqué reste Michael Atiyeh, le metteur en couleurs qui soigne es éclairages, les contrastes et les effets spéciaux. Cependant, il y a plus de chance que les récits consacrés à des personnages ayant bénéficié de moins d'exposition médiatique se révèlent plus surprenants.

Il n'est pas bien sûr que John Silent soit vraiment un héros récurrent dans l'oeuvre de Robert E. Howard, au vu du récit qui est servi au lecteur, à nouveau très classique, avec un objet maléfique entraînant son possesseur dans une spirale d'horreur et de crime. Ben Dewey réalise des dessins un peu plus personnels que ceux d'Alves, avec un effort réel pour évoquer le seizième siècle (un peu générique, pas forcément celui de Prague) et pour conserver des arrière-plans dans une majorité de cases. Finalement le lecteur passe aux 4 pages de texte présentant le contexte d'El Borak, avec un quasi soulagement, alors qu'il ne s'agit pas d'une bande dessinée. Mark Finn se montre informatif et éclaire le contexte géopolitique qui a conduit Howard à situer un personnage dans cette région, à cette époque. Malheureusement le soufflé retombe avec l'histoire en BD d'El Borak, à nouveau linéaire et convenue à souhait, sans que le scénariste ou le dessinateur n'arrivent à transcrire le souffle épique de la prose d'Howard, ou son ode à la virilité, à la force de caractère, ou encore à la force physique. Malgré tout, les dessins de Greg Scott arrivent à transporter le lecteur dans cette région désertique.

Dark Agnes est un personnage qui a inspiré plus de récits, en tant que femme capable de se défendre par elle-même. Alors que le scénariste fait le malin avec le titre de son histoire (storytelling = raconter une histoire), il aligne tous les poncifs possibles sur le personnage, avec un humour indigne d'être qualifié de tel, et Atkins réalise une prestation de narration visuelle compétente, mais totalement insipide. Si le lecteur arrive à terminer ces 16 pages, il décèle une remarque féministe ras-les-pâquerettes. Il oublie vite ce récit pour passer à celui de Steve Costigan, plus dans le ton, avec des dessins évoquant ceux de Gary Gianni en moins aboutis. Joe Casey se montre un peu plus aventureux que ses collègues en plaçant le boxeur à contre-emploi, avec une pointe d'humour pas très léger, mais méritant plus cette appellation. Un peu rasséréné, le lecteur passe à la courte nouvelle de Robert E. Howard, et se rend compte qu'il se laisse entraîner par sa prose, même s'il devine la chute du récit dès la première page. Il regrette la place que font perdre les dessins insipides de Tim Seeley.

Le lecteur découvre ensuite une histoire s'inscrivant dans le genre western, avec un vrai scénario et des dessins beaucoup plus personnels. le scénariste Jeremy Barlow s'en tient à un récit premier degré, avec un cowboy qui tire plus vite que les autres, qui n'hésite pas à tuer ses ennemis et les dessins de Tony Parker présentent un bon niveau descriptif et de densité d'informations visuelles, avec une discrète exagération qui amplifie l'aura du Kid, sans être dupe. Remis en confiance, il passe à l'aventure maritime du compagnon de Kull. David Lapham écrit lui aussi une histoire convenue d'une platitude confondante, et Fabio Cobiaco s'en tire un peu mieux, mais reste fâché avec les décors de bout en bout ce qui obère d'autant l'immersion du lecteur, à la fois dans l'histoire et dans l'océan. Les 2 histoires suivantes relèvent le niveau grâce à leur concision, et la froide efficacité de Steve Harrison pour la première, la tonalité digne d'HP Lovecraft pour la seconde. le lecteur n'est pas fâché d'arriver à la fin avec une histoire beaucoup plus prometteuse sur le plan visuel grâce aux peintures de Sean Phillips. Effectivement, par comparaison, le lecteur peut tout de suite constater ce qu'apporte un dessinateur impliqué et maîtrisant son art, à quel point les images nourrissent l'histoire, à nouveau d'une pauvreté difficile à croire. Mais malgré le plaisir plastique des pages de Phillips, le lecteur ne peut que déplorer qu'il reproduise les conventions les plus difficiles à avaler des aventures de Conan quand il se promène sur les champs de neige, en simple pagne, absolument insensible au froid, sans aucune explication autre qu'une capacité surnaturelle de son métabolisme à réguler sa température.

Alors que cette anthologie partait d'une bonne idée (= faire découvrir les autres personnages créés par Robert Ervin Howard), l'exécution platounette de la plupart des histoires fait regretter son achat au lecteur, et lui fait espérer que les suivants (dans le tome 2, ou dans d'autres projets du même genre) ne pourront pas faire pire.