L'homme qui était Sherlock Holmes : Une biographie du Dr Joe Bell

Sur les traces d'un docteur hors du commun…

Il est rare de trouver une biographie aussi détaillée et pourtant si digeste et intéressante. C'est pourtant bien le cas avec L'homme qui était Sherlock Holmes!

Cette biographie est, de plus, une exclusivité car c'est la première fois qu'elle paraît en France, à l'occasion du 150ème anniversaire d'un des plus célèbres enquêteurs de l'histoire, j'ai nommé Sherlock Holmes.

Nous immergeant immédiatement dans l'Edimbourg du début du XIXème siècle, l'auteur nous abreuve d'informations sur la société de l'époque et des conditions de vie des habitants de la ville.

Il commence par nous présenter le Docteur Benjamin Bell, père de Joe Bell, le fameux médecin qui inspira Doyle bien plus tard. le contexte familial évoqué, Ely M. Liebow s'attache à nous relater la vie du jeune Joseph Bell, ses choix de carrière, sa vie sentimentale également… On sait ainsi tout sur son passage à l'université et les matières qui y étaient enseignées à l'époque. Les professeurs et les futurs collègues de Bell nous sont présentés grâce à des anecdotes et autres documents d'époque. Lorsque Bell devient professeur à l'université de médecine, on décèle déjà des traits qui inspireront Conan Doyle : « Chacun put voir qu'il apportait quelque chose d'exceptionnel aux élèves. Ce n'était pas simplement un professeur. Il mettait l'esprit au défi; il innovait; il insistait sur l'observation, l'intégrité, le professionnalisme. »

D'ailleurs, l'un de ses élèves n'est autre que sieur Conan Doyle, qu'il choisit d'ailleurs pour l'assister! Notre écrivain aura donc tout loisir pour s'inspirer de l'esprit de déduction que possédait Joe Bell pour en faire un mythe… Bell agit d'ailleurs comme un vrai détective pour nombre de ses patients, notamment dans le cas de l'empoisonnement étrange d'une femme, et il va même se passionner sur le « cas » de Jack l'Eventreur!
Grâce à différentes anecdotes véridiques, l'auteur nous explique en quoi Bell est le modèle incontesté de Holmes. Par exemple, Arthur Conan Doyle se rappelle une scène entre Bell et un malade :

« - Alors, mon brave homme, vous avez servi dans l'armée.
- Ya, monsieur.
- Libéré tout récemment?
- Ya, monsieur.
- Sous-officier.
- Ya, monsieur.
- En garnison à la Barbade.
- Ya, monsieur.
- Vous voyez, messieurs, expliquait-il, cet homme est très respectueux mais il n'a pas ôté son chapeau. Ce n'est pas l'usage dans l'armée mais il aurait appris à le faire s'il était libéré depuis longtemps. Il respire l'autorité et il est manifestement écossais. Quant à la Barbade, il est atteint d'éléphantiasis, une maladie antillaise et non britannique. » Tout cela semblait miraculeux à son public de Watson, jusqu'à ce qu'il l'explique, et alors tout devenait simple. Il n'est guère surprenant qu'après avoir étudié un tel personnage j'aie utilisé et amplifié sa méthode quand dans une vie ultérieure j'ai voulu construire un détective scientifique capable de résoudre des énigmes à l'aide de ses seules facultés. »

Ce sens inné de l'observation ne vous rappelle-t-il pas un célèbre héros? Et pourtant, comme le lecteur le découvrira dans l'épilogue, il y eut de nombreux détracteurs après la mort de Bell, qui ont férocement soutenu que Conan Doyle s'était basé sur lui-même pour créer son personnage.
De nombreux documents sont pourtant là pour prouver le contraire. .. mais dans ce conflit littéraire, comme le dit sagement l'auteur dans sa partie « Remerciements » : « Peu importe au fond si le Dr Bell fut le ou seulement l'un des modèles de Sherlock Holmes. La « méthode » qu'il inculqua à ses étudiants et à sa famille était fascinante, et sans l'ombre d'un doute c'est bien cette méthode qui devint le trait marquant du célèbre détective. »

Modèle de générosité, de loyauté, d'intégrité et de malice -comme on le voit dans un des portraits chinois qu'il avait accepté de faire - Joe Bell a eu une vie passionnante et le lecteur savoure sa riche biographie. Ne se contentant pas de raconter ses exploits médicaux, l'auteur a effectué un travail de recherche sur le statut des femmes et des infirmières à l'époque, ainsi que sur le traitement des enfants dans les hôpitaux au XIXème siècle. En plus de sa richesse, cette biographie est écrire dans un style simple et la lecture est émaillée de nombreux documents et photographies.

Alors que sort au cinéma un film sur Sherlock Holmes, pourquoi ne pas revenir à la source et se laisser entraîner dans l'Edimbourg du passionnant Joseph Bell ?

Le sous-titre de cet ouvrage est clair : voici la biographie du Dr. Joe Bell, chirurgien et célèbre professeur de médecine écossais, bienfaiteur, saint laïc, extraordinaire poseur de diagnostics à partir d'une méthode d'observation d'une acuité fantastique, qui fut le patron, mentor et ami du jeune étudiant puis médecin devenu Sir Arthur Conan Doyle.

L'ouvrage a été publié aux Etats-Unis en 1982 mais traduit en français - par Dominique Goy-Blanquet - seulement en 2009. L'auteur, professeur d'Anglais à Northeastern Illinois University de Chicago, fut un spécialiste du XVIIIème siècle britannique et se passionna pour l'oeuvre de Conan Doyle. Il fut un temps Président de la branche de Chicago de la société américaine "The Baker Street Irregulars". Disons tout de suite qu'il ne s'agit pas ici d'un chef d'oeuvre littéraire, mais d'une biographie fortement documentée, précise et admirative d'un personnage hors du commun.

Si vous êtes intéressés par l'histoire de la médecine au tournant du XXème siècle, si vous désirez connaître qui furent les médecins qui ont laissé leur nom à des pathologies célèbres : Guthrie (le test), Lister (la listéria), le Dr Finley (qui a sa rue dans le 15° arrondissement de Paris et surtout fit la connection entre moustique et fièvre jaune), vous serez comblés. On y voit comment on pratiquait la chirurgie avant puis après l'introduction du chloroforme, pourquoi la qualité la plus importante d'un chirurgien résidait non seulement dans sa précision mais surtout dans sa vitesse d'utilisation du scalpel, comment le fameux Dr Joe Bell était capable de désarticuler une hanche en six secondes....Cet excellent homme eut également une influence majeure sur la formation des infirmières, en relation assez suivies avec Florence Nightingale.

A cette époque de guerres particulièrement meurtrières du fait de l'apparition des armes automatiques (en Crimée, contre les Boers, aux Etats-Unis, entre la Russie et le Japon), la chirurgie faisait de grands progrès et une grande affaire touchait à la controverse sur les germes, l'aseptie. le Dr Bell se préoccupa des soins post-opératoires...

C'était un homme extraordinaire, qui a profondément marqué ses élèves. Sa connaissance de l'anatomie le fit consulter dans des affaires criminelles, aux côtés du Pr. Litteljohn. On dit qu'il aurait émis une hypothèse valable sur l'identité de Jack l'éventreur....

A dire vrai, savoir si Joe Bell contribua ou non à inspirer des énigmes à son ex-élève, savoir s'il est vraiment ou pas le modèle de Sherlock Holmes, n'a qu'une importance toute relative. Par organes de Presse et cabinets juridiques interposés, la querelle s'est beaucoup amplifiée au cours des années 1940 à 1960, Adrian Conan Doyle, le fils du célèbre écrivain, contestant la thèse du modèle Bell pour Sherlock. Cela a même un aspect minable.

Le plaisir de ce livre est d'avoir envie de relire (ou lire) avec ces éléments en tête toutes les aventures de Sherlock Holmes nées du talent de son auteur incontesté Sir Arthur Conan Doyle.

Diverti par les aventures du célèbre couple de détective de Baker Street, je me suis laissé tenter par cette biographie du Dr Joseph Bell, possible modèle de Sherlock.
Or il doit tout au plus y avoir cinq ou six pages de l'ouvrage consacrées à la méthode d'observation et de déduction de Bell. Pas d'avantage à ses collaborations aux affaires criminelles de son temps dont celle du terrifiant Jack l'éventreur. Enquête sur laquelle rien n'est dit ici !
Il s'agit donc bien d'une biographie trop complète de cet illustre chirurgien, de ces faits et gestes qui pour ma part m'ont laissé assez indifférent. A réserver donc à quelques curieux du fait chirurgical et médical écossais plutôt qu'à des fans du détective londonien.

Tout le monde ou presque connaît Sherlock Holmes mais qui sait que Conan Doyle s'est inspiré d'un de ses professeurs à l'école de médecine d'Edmbourg, le docteur Joe Bell pour créer ce détective ? En effet, Joe Bell était réputé pour sa méthode de déduction, sa façon de raisonner s'appuyant sur les moindres détails et en plus, il ressemblait physiquement au célèbre détective …

Je n'ai pas trop l'habitude de lire des biographies mais celle-ci est très intéressante car elle aborde de nombreux sujets. Bien sûr, le sujet principal est le docteur Joe Bell et ses similitudes avec le personnage de Sherlock Holmes mais on découvre aussi ce qu'était la médecine dans les années 1800 à Edimbourg (et aussi un peu dans le reste du monde). J'ai appris une multitude de choses sur la vie de l'homme exceptionnel qu'était Joe Bell, sur sa famille, sur des affaires policières ou politiques de l'époque, sur l'évolution des soins, sur les études de médecine, sur la littérature (avec des auteurs qu'on a parfois oubliés de nos jours alors qu'ils étaient célèbres de leur temps). Bref, ce livre est une mine de renseignements servie par un style d'écriture alerte et facile, ce qui permet d'en faire une lecture très agréable, en plus d'être enrichissante. Il est à noter que ce livre a été écrit en 1982 qu'il vient juste d'être traduit en français et c'est tant mieux car il aurait dommage de priver les lecteurs francophones (qu'ils soient fans de Sherlock Holmes ou non) de cette biographie fort bien menée. En tout cas, cela m'a donné envie de me replonger dans les aventures de ce détective très observateur !

Le professeur de chirurgie de Conan Doyle, le modèle vivant de Sherlock Holmes. Une biographie passionnante d'un médecin de l'époque victorienne, homme de bien et humaniste.
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