Australie, dans une maison au bord de mer. La vie de Ruth, soixante-quinze ans, s'organise autour d'un certain nombre de rituels servant d'ancrage dans le quotidien : des graines de tournesol au petit-déjeuner, admirer les vagues depuis sa fenêtre, balayer l'allée du jardin …ainsi que des petits défis pour animer une vie de solitude depuis qu'elle a perdu son mari.
Mais une nuit, réveillée suite à un cauchemar, elle entend un souffle rugueux, un feulement, ceux d'un tigre qui serait entré dans sa maison. Femme intelligente, très vite Ruth perçoit que ce tigre est imaginaire. La manifestation d'une peur grandissante de l'isolement ? Peut-être. Mais on commence surtout à douter de la santé mentale de la vieille femme soucieuse de son indépendance. Et on est tout aussi soulagé de voir se présenter dés le lendemain une femme massive et enjouée répondant au nom de Frida Young envoyée par le gouvernement comme aide à domicile.
Seulement au fur et à mesure apparaissent des zones d'ombres, le récit est gagné par une sorte de brume épaisse, c'est un défi de s'engager à donner avec certitude une version des faits si ce n'est une lente progression vers un danger incontournable …
Car c'est un roman dans l'ensemble très bien construit. On est au coeur d'un récit à suspense qui transcende le genre policier avec une tension progressive née d'une étrange relation. D'un côté, on a Frida qui séduit autant qu'elle suscite d'interrogations en raison de son tempérament versatile. Elle donne de l'ordre et de la détermination à toute chose. de l'autre, on a Ruth fragilisée depuis la mort de son mari. Malgré sa réticence à toute forme d'aide, la vieille femme laisse apparaître une inquiétante vulnérabilité. Une mémoire qui se défait, des souvenirs qui s'invitent dans le présent, très vite, le lecteur s'interroge sur la confiance qu'il peut accorder au récit de cette femme avançant dans l'âge, remarquant certaines incohérences, certains oublis.
On ne sait pas quoi penser lorsqu'on voit Ruth abandonner progressivement toute résistance pour remettre son sort entre les mains de Frida alors que subrepticement cette femme aux certitudes implacables s'est installée dans sa vie sans que Ruth et le lecteur ne s'en soient rendu compte.
Paranoïa ? Prémices de la vieillesse ? Alzheimer ? Manipulation ?
La technique de
Fiona Macfarlane impressionne par sa capacité à suggérer plusieurs pistes jusqu'au dénouement. On progresse lentement dans ce récit qui ne propose pas de cloison rassurante sur laquelle s'appuyer.
L'auteure australienne a réussi à donner à son écriture le rythme des moments d'égarement, des instants de lucidité, du sentiment de menace diffuse mais aussi de franche complicité. Dommage que ce rythme soit inégal dans la première partie.
Roman efficace dans l'exploration sensible de la vieillesse.