Pont-Saint-Esprit : Les cercles de l'enfer

J'ai une sympathie toute particulière pour une maison d'édition : la clé d'argent et encore plus pour sa collection LoKhale.

Chaque roman reprend un fait divers mystérieux et le nous le fait découvrir.

Ici en 1951; de nombreux habitants ont souffert d'hallucination, de démence et certains en sont même morts. Laurent Mantese avec une écriture très imagée et très descriptive captive sont lecteur en retraçant les souvenirs d'un rescapé devenu vieux.
J'ai réellement apprécié cette écriture qui correspond parfaitement a la narration, un peu dans l'esprit de HP Lovecraft, De Maupassant ou encore (j'y ai pensé fortement en tout cas) de Bram Stocker.

Le doute plane, on ne sait pas avec certitude ce qui a causé cette épidémie… mais ce que j'apprécie dans cette collection. C'est le respect de l'histoire réelle, avec également toute une documentation étayée, et puis bien souvent un complément d'informations (ici par Jean-Pierre Favard).

J'ai donc une fois encore apprécié mon immersion dans la collection LoKhale… Ce sont des romans courts, qui se lisent vite et bien et qui nous plongent dans un autre monde… je ne peux que fortement vous les conseiller

Au crépuscule de sa vie, un Viel homme se souvient.

Il se souvient de ces jours d'août 1951, quand revenu voir sa mère dans la petite ville de Pont-Saint-Esprit, il fut le témoin et l'acteur d'un drame effrayant.

En cette période d'après guerre, les privations ne sont pas oubliées, le pain plus que jamais a valeur de symbole, nourriture indispensable elle va s'avérer le vecteur d'une incroyable intoxication de masse.
Les gens qui ont consommé le "pain maudit", tombent malades, victimes de malaises, puis d'hallucinations, de crises de démence...
Ce fait divers authentique, va prendre des dimensions cauchemardesques la nuit du 24 surnommée "nuit de l'apocalypse".

Cette intoxication fit de très nombreuses victimes, plusieurs personnes décédèrent, d'autres perdirent la raison, même celles qui guérirent gardèrent des séquelles.
A l'heure actuelle le mystère n'est pas définitivement résolu, l'hypothèse généralement admise est celle d'un empoisonnement de la farine par un champignon (claviceps purpurea) qui cause des hallucinations.

Au début des années 2000, une thèse est apparue, voulant que cet épisode tragique soit le résultat d'une expérience de la C.I.A (tester sur une population les effets du L.S.D).
Quelle que soit la réponse à l'énigme du "pain maudit", ce court roman écrit dans un style soigné est à découvrir, tout comme l'éditeur/associatif "La clef d'argent".

L'Affaire du pain maudit qui secoua la ville gardoise de Pont Saint Esprit en cet été de 1951, marque encore les mémoires : histoire d'un empoisonnement de masse, ce sordide fait divers dont les causes restent aujourd'hui mal identifiées, a stimulé bien d'hypothèses et épuisé bien de théories. Les dizaines de victimes de cette catastrophe sanitaire souffraient alors de vomissements et de nausées. Atteints pour certains de violents troubles du comportement (crises d'insomnie, de paranoïa, d'hystérie ou de schizophrénie) et/ou de graves hallucinations, les personnes intoxiquées, ressortiront littéralement traumatisées par cette expérience. Pour ce 2e titre de la nouvelle collection LoKhaLe des éditions de la Clef d'Argent, Laurent Mantese ressuscite les événements en réécrivant l'histoire sous le regard d'un témoin imaginaire, parce qu'une histoire se déroule forcément quelque part et que cette fois-ci, ce sera à Pont Saint-Esprit et pas ailleurs ! (extrait de la 4e de couverture).

Maniant à souhait les codes du récit d'horreur, Laurent Mantese s'approprie le fait divers en le racontant de l'intérieur : longues et nombreuses descriptions teintées d'horreur et baignées de malédiction, ambiances lugubres, tensions insoutenables, l'auteur prête à son prétendu témoin des confessions/souvenirs terribles qui font revivre les événements comme si l'on y était. Ainsi qu'il s'en explique dans son avertissement, l'auteur souligne que "ce récit ne cherche pas à convaincre ni à fournir une autre explication aux scènes qu'il décrit" (p.13) et n'a pas d'autre ambition que de rendre hommage aux victimes. Un hommage certes bien rendu mais qui laisse finalement assez peu de place à l'imaginaire : le texte colle en effet "trop fidèlement" aux faits survenus et le caractère du narrateur, témoin imaginaire des tragiques événements, ne s'affirme que trop rarement. C'est bien dommage car l'Affaire du pain maudit avait largement de quoi stimuler les scénarios les plus inquiétants ou inattendus... Un second opus un peu décevant donc pour la collection LoKhaLe qui proposait une fiction plus convaincante avec son Fantôme du mur de Jean-Pierre Favard...

Ce cas sans précédents aux causes encore indéterminées a durablement secoué les esprits. Pour preuve, plus de 60 ans après les faits, l'affaire intéresse encore médias, auteurs, réalisateurs, journalistes ou scientifiques. L'enquête judiciaire de l'époque qui n'avait donné lieu à aucune cause clairement établie, a ouvert la voie à des théories plus farfelues les unes que les autres. Parmi les principales hypothèses créditées mais non avérées, certains privilégient la piste de l'ergotisme ou de l'intoxication au mercure. D'autres, celle de l'intoxication au LSD par la CIA. L'article de Jean-Pierre Favard "Pont Saint, autour de l'affaire du pain maudit" en fin d'ouvrage apporte quelques éclairages historiques et scientifiques mais le mystère demeure. Bien qu'abracadabrante, je trouve la théorie de l'intoxication au LSD troublante et plausible mais difficile de trancher lorsque les avis des experts continuent de diverger...
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Quand l'auteur du premier livre de la collection que j'avais déjà énormément apprécié conseille vivement celui-ci, il est lu en deux jours forcément! le fait historique est terrible (presque tout un village qui tombe malade, qui sombre dans la folie, entrainant plusieurs morts et plusieurs internements), une narration qui nous plonge au coeur de l'enfer, à un rythme intense, avec une belle prose et quelques noms de personnes ayant réellement existé ce qui renforce bien l'angoisse! le petit dossier qui suit la nouvelle est toujours aussi instructif, quelques explications/hypothèses sur le fait réel, une bibliographie pour aller plus loin et l'explication de la superbe couverture qui présente toujours des choses variées et très intéressantes, le tout écrit avec un bon humour! On est forcément conquis!

Deux types de textes se côtoient dans ce livre : une courte histoire et un article sous forme de postface rédigée par Jean-Pierre Favard. le tout condensé dans un peu plus de 100 pages.

L'histoire d'abord. Celle-ci est courte. Un peu trop à mon goût, mais l'auteur possède un véritable esprit de synthèse et sait faire tenir l'histoire, ses tenants et aboutissants dans un format très réduit. Laurent Mantese se place dans la droite ligne des grands novellistes fantastiques du XIXe siècle, Maupassant et Edgar Poe en tête. J'ai en effet eu à de nombreuses reprises l'impression d'avoir sous les yeux un récit de cette époque.

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