Population, immigration et identité nationale en France, XIXe - XXe siècle

Quoique la mise en perspective des mouvements migratoires depuis le XIXème siècle soit parfaitement rendue, cet ouvrage est à thèse, ce qui en accroît l'intérêt. Gérard Noiriel affiche clairement sa volonté de lutter contre les amalgames entre les mots, facilitant les manipulations médiatiques. Il fut d'ailleurs l'un des historiens démissionnaires lors de la création en 2007 du ministère de l'immigration et de l'identité nationale par Nicolas Sarkozy, et est resté Président du Comité de vigilance face aux usages publics de l'histoire.
L'immigration en France a été l'un de ses programmes de recherche favori. Face à la montée du nationalisme en France, il s'emploie à donner des clés pour requestionner dans une perspective historique les notions de nation, d'immigrant, et d'intégration. S'opposant à une vision holistique de la constitution de la nation française, il insiste sur le rôle qu'ont joué les différentes vagues, spécifiques, d'immigration dans l'identité de la France.
Dans Population, immigration et identité nationale en France XIXe-XXe siècle, paru en 1993, Gérard Noiriel repositionne les notions, et les mots même de peuple et de nation, dans leurs variations depuis le XVIIème siècle, remettant en cause les conceptualisations d'historiens plus anciens, en les ouvrant sur une perspective plu internationale et sociologique. Puis il analyse les apports de l'immigration dans la population française et les modalités d'assimilation mises en oeuvre dans ce pays, avant d'en relativiser les spécificités, dans un contexte européen et un monde ouvert autant que confronté à des phénomènes migratoires massifs.
Avec clarté, cet ouvrage donne à la fois quantité de données historiques, et aide à porter un regard critique sur les discours de replis identitaires contemporains. Nés de la peur de nantis face à l' « invasion » des plus pauvres, leur évocation du terroir et des racines ancestrales ne résiste pas au regard critique historique, qui montre la diversité d'origine des français, aussi bien quand ils sont issus d'un solde migratoire plus ou moins ancien, que remontant à un paysan picard ou ouvrier savoyard, qui n'avait pas conscience du concept même de Nation, jusqu'à très récemment.