The Nsibidi Scripts, tome 1 : Akata Witch

Sunny vit comme nulle autre l'expérience d'être différente : passionnée de foot tenue à l'écart du terrain parce qu'elle est une fille, noire mais albinos, née et élevée aux États-Unis mais rentrée au pays avec ses parents nigérians – donc une akata, terme péjoratif désignant les Noirs américains. Et voilà que par dessus le marché, elle découvre qu'elle est une « fille Léopard » dotée de pouvoirs insoupçonnés auxquels elle va devoir s'initier en mode rapide, vue l'ampleur de la mission qu'elle doit relever en équipe avec trois autres jeunes Léopards. le tout sans que ses proches ne remarquent rien, puisque l'existence des Léopards est tenue strictement secrète…

Cette fantasy nigériane a emporté l'enthousiasme de toute la famille – d'abord celui de mon fils aîné qui l'a dévorée en une journée, nous poussant à la découvrir à voix haute. Sunny est une héroïne hors du commun dont la découverte exaltante de son identité et l'apprentissage à s'affirmer telle qu'elle est nous ont beaucoup inspirés. Une adolescente qui aime lire – ses romans préférés sont Quand les hommes savaient voler de Virginia Hamilton et Sacrées Sorcières de Roald Dahl ; j'ai apprécié le clin d'oeil à une autre autrice d'origine nigériane, Chimamanda Ngozi Adichie, dont Sunny lit L'hibiscus pourpre.

La communauté des Léopards nous a fascinés. Un monde très cohérent avec ses propres organisations à travers le monde, sa monnaie, ses commerces, ses organes de presse, ses modes de transport, ses événements culturels et sportifs, et surtout une hiérarchie de valeurs valorisant la singularité plutôt que la « perfection », les livres et le savoir plutôt que l'argent. L'ombre de Harry Potter plane sur ce genre littéraire qui peine souvent à se renouveler. le pari est ici tenu, grâce à la densité foisonnante de l'univers imaginé par Nnedi Okorafor et à son ancrage dans la société nigériane et dans le folklore africain. En toile de fond, on sillonne les rues animées d'Aba, d'Owerri et de Lagos, on découvre l'extraordinaire diversité de cultures qui font la richesse de ce pays, on entend parler l'ibo, le yoruba, le haoussa, l'efik et même le xhosa, on goûte des plats épicés préparés à base de plantain ou d'igname au son de la musique de Fela Kuti. Quel voyage !

J'aurais quelques réserves sur l'intrigue, peut-être trop linéaire, avec quelques flottements et une accélération dans les dernières pages vers un dénouement rapide qui ne m'a pas complètement satisfaite. Cela dit, mon avis n'est absolument pas partagé par mes enfants qui ont été captivés pour leur part, au point de prêter serment de ne plus ouvrir de livre avant d'avoir mis la main sur le tome 2, qui vient heureusement de paraître…

Une excellente surprise que ce roman initiatique porté par de belles valeurs de tolérance et de féminisme ! Bravo à L'école des loisirs qui nous donne à lire en traduction française ce texte qui sort des sentiers battus. Et à bientôt donc pour parler d'Akata Warrior.
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Aujourd'hui au Nigeria, son pays d'origine, Sunny Nwazue est né aux États-Unis. Albinos, le quotidien n'est pas des plus simples et cela ne va pas aller en s'arrangeant quand la jeune fille aura la confirmation de ses pouvoirs, pouvoirs qu'elle devra cacher aux membres de sa famille. Sa rencontre avec Orlu et Chichi va changer sa vie et ses deux nouveaux amis sauront l'accompagner dans la découverte de ce nouveau monde. Nous découvrons à travers ses yeux, un monde de magiciens, un monde de Léopards.

Akata Witch est un roman très immersif et ce fut un véritable voyage dans le folklore nigérian. Cependant, arrivée à la seconde moitié du roman, je me suis ennuyée et j'ai pris sur moi pour le terminer tant je n'arrivais plus à y trouver de l'attrait. Sûrement dû au manque d'action, peut-être à une intrigue bancale et à des personnages finalement peu développés mais Akata Witch m'a plutôt déçue. Pourtant, j'avais vraiment envie de l'aimer. L'école des loisirs est un éditeur que j'apprécie énormément (quel travail sur la couverture, bravo à eux!) et Nnedi Okorafor est une auteure dont j'ai entendu que du bien. J'allais aimer ce roman, j'en étais convaincu et c'est sûrement là le principal souci.

Akata Witch nous offre un décor fantastique avec ce Nigeria mystique ainsi qu'une magie complexe et intéressante. La première moitié du roman est vraiment passionnante à lire et j'ai pris beaucoup de plaisir à découvrir Sunny et ses pouvoirs de Léopard. L'univers était plein de promesses et de magie mais l'auteure n'a pas su me captiver jusqu'au bout et j'en suis la première déçue.

Très (trop?) fortement inspiré d'Harry Potter, Akata Witch manque clairement de surprises malgré un univers intéressant et le manque d'action se fait vite sentir. Je ne resterai cependant pas sur un échec et je tenterai, dès que l'occasion se présentera, un autre roman de cette auteure qui j'en suis sure, saura me ravir avec des récits plus « adultes ».

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Nous suivons Sunny, une adolescente de douze ans qui adore jouer au foot mais qui ne peut malheureusement pas souvent s'adonner à sa passion, non seulement parce qu'elle est une fille (et que, par conséquent, rares sont les garçons qui acceptent de jouer avec elle), mais aussi parce qu'elle craint le soleil. En effet, la jeune fille est albinos, ce qui lui vaut des remarques cinglantes d'autres élèves qui ne la considèrent pas comme étant noire.

De plus, elle est née et a vécu aux États-Unis, si bien que cela ne fait qu'ajouter une différence supplémentaire que les autres ont bien du mal à accepter. Pour toutes ces raisons, Sunny est rejetée, voire harcelée, par les élèves de sa classe. Heureusement, elle va se lier l'amitié avec deux autres adolescent·e·s, qui vont lui apprendre qu'elle a des pouvoirs. Ainsi, elle va faire la connaissance de tout un univers caché dont elle ignorait jusqu'à l'existence.

S'inspirant sans doute de la culture nigériane, Nnedi Okorafor a permis la découverte d'un monde magique très développé, auquel je n'ai pas tout compris, pour le moment, mais qui était fascinant. Méconnaissant totalement la littérature des pays africains, j'étais ravie de lire ce roman qui, en plus, était très intéressant.
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Je continue ma #semaineokorafor avec la lecture de Akata Witch, un roman assez court mais dense, et qui fait une excursion solide dans le fantastique. Retrouvez ici, ma chronique sur Qui a peur de la mort ? un coup de coeur en heroïc fantasy avec une héroïne forte et indépendante, et celle sur Binti, un recueil de novellas de space opera avec une héroïne qui s'affranchit de sa société pour vivre comme elle l'entend. J'en profite pour saluer le talent de l'autrice pour s'adresser à des publics divers, adultes pour son premier roman traduit, young adult pour Binti et plutôt jeunesse pour Akata Witch. Cela témoigne pour moi d'une capacité d'adaptation remarquable.


Mon avis
Si j'ai préféré Akata Witch à Binti c'est uniquement à cause de la narration qui est beaucoup plus fluide, a contrario de l'accumulation de novellas qui avait rendu le recueil plus erratique, et plus répétitif. En dehors de cela, les deux oeuvres sont très différentes, même si elles se raccrochent à des racines communes : l'Afrique, le Nigéria ici, la Namibie pour l'autre. En présentant des peuples différents, l'autrice s'attache à nous montrer les diversités et les ressemblances qui s'opèrent entre les traditions et les légendes africaines. Ainsi on retrouve avec délectation les mascarades qu'elle avait déjà évoquées dans Binti à un degré très différent ici, avec davantage de tangibilité.

En effet, Akata Witch déploie un univers fantastique et fascinant dans lequel on plonge aux cotés de Sunny, une jeune nigérianne albinos, revenue des Etats Unis à l'âge de neuf ans. Là encore, la question de l'identité, des racines, liées à la couleur de peau, et au parcours de ses personnages semblent préoccuper l'autrice, elle-même d'origine nigériane mais ayant grandi et vécu aux Etats Unis. Il n'est pas difficile d'imaginer que les paysages que l'on découvre à travers les yeux de la jeune adolescente se confondent avec ceux qu'elles visitaient durant ses étés nigérians. C'est sans doute ce qui lui rend tout ce réalisme, cette grâce et cette affection presque tendre que l'on sent pointer à quelques endroits, et que l'on ressentait également dans Qui a peur de la mort ?. Des mots igbos apparaissent à divers moments du récit ainsi que des images que l'on imagine typiquement africaines : le bus bondé (le funky train), des matchs de foot pieds nus ou en simples sandales, le mépris des femmes reflet de notre misogynie occidentale, ou encore les mascarades, le juju et les masques africains. Si je commence par vous parler de l'univers avant même de vous donner quelques clés de l'intrigue, c'est parce que celui-ci m'a réellement plu et transportée dans un autre monde. A la fois proche du nôtre et pas tout à fait. Un pas de côté bienvenu dans l'imaginaire et qui nous permet d'aborder le Nigéria par ses légendes, traditions et mythes. On retrouve avec délice des petits airs de Black Panther, dont l'autrice a scénarisé un comics, et des sujets qui sont propres à Nnedi Okorafor à travers un personnage féminin vulnérable par la position mais immense par le courage, la détermination, la bravoure.

Sunny. Un personnage étrange, peut-être trop mature pour l'âge que lui prête l'autrice, douze ans, (ou bien est-ce nous qui nous figurons que les enfants ne le sont pas ?) rejetée, par son père pour ne pas être un garçon ou au moins une jolie fille, par ses camarades pour être blanche et intelligente, et enfin par elle même pour ne pas être comme les autres. Ce récit c'est le sien. Un récit d'apprentissage, de combat, de chute et d'amitiés qui se mélange avec brio à la magie et à la mtyhologie nigériane. Parce que Sunny n'est pas n'importe qui. Descendante de Léopards, ces hommes et femmes capables de pouvoirs surprenants et de se connecter à leurs Esprits, elle a eu une vision qui a changé sa vie à jamais : celle de la fin du monde. Et alors que Black Hat fait des ravages auprès des enfants, les uns égorgés, les autres énuclés, sans parler de ceux qui n'ont pas été retrouvés, elle se découvre un destin et une famille.

D'abord Orlu, un ami qui la défend, la retient et lui enseigne le goût du silence, du devoir et de l'humilité. Ensuite Chichis et son exubérance, elle qui ne possède que sa mère, qui vit dans une hutte, ne s'habille comme personne d'autre et n'a pas sa langue dans sa poche. Puis Sacha, venu comme elle des Etats Unis, avec sa rage, son ambition et sa puissance. Un quatuor tout feu tout flamme qui devra bien s'entraider pour sauver le monde, les adultes et tout ce qui va avec, à commencer par leur vie. Ce que j'ai aimé dans cette histoire c'est que chacun d'entre eux aient une histoire, des envies, des faiblesses. Sunny jalouse la spontanéité de Chichis, Orlu le courage de Sacha. Les uns ont déjà des mentors tandis que les autres doivent les chercher. Et ils ont leurs manies aussi, leurs petits défauts qui les rendent beaucoup plus humains, plus profonds.

Bien sûr celle qui reste au centre de tout c'est Sunny. Sunny dont l'Esprit ressemble à un Soleil, dont la peau blanche peut lui permettre d'être invisible et de voyager entre les plaines sauvages et la réalité, dont les chittims, ces pièces cuivrées qui semblent récompenser l'apprentissage et la connaissance de soi, tombent par dizaines à ses pieds comme jamais auparavant et qui est capable de maîtriser le juju, la magie. Et qui a un formidable jeu de jambes au foot ! Première fois que j'apprécie ce sport avec une fille aussi douée, mais aussi humble et humaine. Attention, elle n'est pas du tout surhumaine, au contraire. Elle pleure, elle s'apitoie sur son sort, elle prend peur, s'agace, fait des bêtises, mais elle est aussi forte, indépendante, et elle pose un regard franc sur le monde.

En quête de Black Hat et de leurs propres pouvoirs et limites, les quatre amis ne sont pas au bout de leur peine. J'ai également beaucoup apprécié les passages du Petit précis pour agents libres, un petit livre dont Sunny fera l'acquisition à un moment du récit mais qui nous donne des clés de compréhension du monde des Léopards. C'est la première fois que je vois une autrice insérer des pages d'un livre et le critiquer ensuite. En effet celui-ci se veut ouvertement raciste et méprisant envers les agents libres comme Sunny, ces Léopards qui n'en ont pas reçu l'éducation et dont les dons ont sauté une ou plusieurs générations.

La trame quand à elle assez classique (des héros, un méchant, un destin), n'empêche pas Nnedi Okorafor de déployer un univers complexe, une magie intéressante et des personnages profondément humains. C'est sans doute, d'ailleurs, ce qui fait le talent de cette autrice remarquable : construire des univers forts, puissants, des influences nigérianes dans la plume, mais ne jamais nous perdre, nous guider sur les sentiers bien connus du fantastique, de l'héroic fantasy ou du space opera. Autre talent certain, celui de mêler les quêtes identitaires, les questions de racisme et les relations humaines pour éclairer les enjeux contemporains par le biais de l'imaginaire et la fiction.

En résumé

Avec les influences nigérianes qui sont sa marque de fabrique, Nnedi Okorafor nous entraîne dans un roman fantastique de haute volée à destination des adolescents. Bien que la trame soit classique, on plonge avec délice dans l'univers Nigérian imaginé par l'autrice, aux côtés de Sunny, Orlu, Sacha et Chichis. Au programme : des Mascarades, des combats, des crises identitaires, des pleurs, des rires, et la joie sauvage de n'appartenir qu'à soi et de changer le cours des choses. Un coup de coeur pour ce roman qui dépayse, aux contact des mythes igbos et des histoires de juju.
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Si vous me demandez la raison pour laquelle j'ai voulu lire ce livre, je ne la connais pas spécialement. C'est en allant à la bibliothèque que je l'ai vu et, j'ai eu envie de le lire. Cela m'arrive de temps en temps, ici, je n'avais même jamais entendu parlé de ce livre, ni entendu le nom de son auteure. Tout ce que je savais en le voyant, c'est que c'est celui-là que je reprendrais avec moi 😊

A mon avis, il y a un peu de la magie présente dans le livre qui a décidé à ma place 😅

Heureusement pour moi, ce fut une belle découverte, même si en plus de ce que je viens de vous révéler, je n'avais même pas lu le résumé et que du coup, je ne savais même pas à quoi m'attendre, mon seul véritable indice étant le mot "witch" dans le titre. Oui, je sais, j'ai parfois des idées un peu loufoques !

Bref, revenons-en un peu à mon avis après avoir lu ce livre !

Nous faisons donc connaissance avec Sunny, une jeune fille Nigériane, née en Amérique, avec une particularité qui perturbe facilement les gens qu'elle croise, elle est albinos. Pour une jeune fille censée être noire de peau, elle est plutôt très claire, on en arrive d'ailleurs à la comparer à un fantôme. Cela lui vaut également pas mal de moqueries, allant même jusqu'au harcèlement. On ne peut franchement pas dire que sa vie est facile, mais, elle est très loin de se douter, que tout cela ne sera plus qu'un simple détail faisant partie de sa vie le jour où sa vie va se retrouver toute chamboulée.

Ce qu'elle ne sait pas à ce moment précis, c'est qu'elle est différente sur un autre point, elle n'est pas une simple jeune fille "différente" physiquement, elle l'est aussi dans sa nature profonde. Non, Sunny n'est pas une simple humaine, elle est un Léopard, ce qui signifie qu'elle est capable de beaucoup de choses, mais que sa véritable nature ne c'est pas encore vraiment révélée à elle. Ou du moins, elle n'a pas eu les bases qu'elle aurait pourtant dû avoir déjà quelques années plus tôt. Parce que, être un Léopard, cela signifie que sa vision des choses, que sa manière d'affronter la vie, que ses agissements, que tout va changer pour elle.

C'est en compagnie de Chichi et Orlu, un peu plus tard, également de Sacha, que la jeune fille va assister à la première révélation de sa nature de Léopard. Cela ne sera pas facile, déjà, il va falloir accepter cette partie d'elle, surtout qu'elle ne peut absolument pas en parler, pas même à sa mère vers qui elle aurait pu se tourner.

Si au départ c'est plutôt calme, nous allons vite comprendre, tout comme le petit groupe qu'ils forment maintenant, que la suite des événements ne sera pas sans risques. Ils vont devoir affronter pas mal de choses, naturelles et surnaturelles, mais toujours avec un objectif final qui est de grandir, d'apprendre à se surpasser. Mais, le but ultime, et cela, nous l'apprenons plus tard, tout comme Sunny et les autres d'ailleurs, comporte encore plus de danger que ce qu'ils auront déjà à affronter comme épreuve sur quelques mois de temps.

Personnellement, je ne savais donc pas dans quoi je me lançais, mais je fus agréablement surprise. C'est vrai que je trouvais l'histoire plutôt lente, mais j'ai assez vite changé d'avis à ce sujet. L'auteure commence à enchaîner les épreuves que le quatuor doit affronter, les apprentissages s'intensifient, l'action commence à véritablement se mettre en place. A partir de ce moment-là, le repos devient compliqué, les chapitres, veulent à tout prix s'enchaîner, mais surtout, les événements nous disent que nous devons continuer, que ce n'est pas encore le bon moment pour poser le livre et reprendre plus tard.

Ce fut donc une belle découverte, comme quoi, il faut parfois se laisser guider, ne pas réfléchir et laisser agir la magie des livres sans forcément chercher une raison de ne pas oser aller vers ceux que nous ne prendrions pas forcément.