Le Régent

Voilà le genre de biographie qui casse les catégories dans lesquelles nous enfermons l'Histoire. Une briseuse de murs.
Enfin c'est comme ça que moi je la visualise. Il y a Louis XIV, il y a Louis XV et on saute de l'un à l'autre comme à travers un trou de ver. Une biographie du Régent Philippe d'Orléans permet de construire un pont entre les règnes. L'homme est le neveu de Louis XIV. Il grandit avec les enfants du roi. Il participe à nombre de ses guerres avant de prendre les rênes du pouvoir à la mort du Roi-Soleil et jusqu'à la majorité de Louis XV (voire un peu plus). On passe ainsi de Madame de Maintenon et Fénélon à Montesquieu et Voltaire.

La biographie écrite par Thierry Sarmant fait partie de la nouvelle collection « Bibliothèque des Illustres » coéditée par Perrin et par la Bibliothèque Nationale de France. de ce fait, elle bénéficie d'abondantes illustrations du fond de la BnF : estampes, gravures, eaux fortes. Une sorte de Découvertes Gallimard en très grand format.
L'auteur n'est pas lyrique pour un sou. L'information est assez austère, voire parfois usante (pour moi) quand il s'acharne dans la description des détails. Mais elle est précise. Sarmant s'appuie beaucoup sur les correspondances de l'époque – en particulier celles de Madame Palatine, la mère du Régent – et sur les Mémoires de Saint Simon, son ami.

J'ai compris que, comme Catherine de Médicis (une autre Régente célèbre), le Régent traîne une légende noire qui cache beaucoup ses bons côtés. On retient en effet plus facilement les frasques de l'homme qui initient la période libertine que ses actions diplomatiques qui ont accordé plus de vingt ans de paix à la France, après les nombreuses guerres de Louis XIV, et l'établissement d'une première « entente cordiale » avec l'Angleterre. le film Que la fête commence de Bertrand Tavernier développe bien cet aspect, comme l'explosion de la liberté de moeurs après les années dévotes et tristes de la fin de la période Louis XIV.
On retient aussi le fiasco du « système » de John Law, un premier essai de capitalisme avec actions et circulation de billets qui tourne en bulle économique et en fin de compte éclate.

Thierry Sarmant tente ici de réhabiliter le personnage, ou plutôt de rééquilibrer son image. Et c'est plutôt réussi.