Nouvelle écrite en 1874.
Une expérience fantaisiste, Dr Ox un original, un savant audacieux, un physiologiste, veut éclairer au gaz oxy-hydrique la petite ville de Quiquendone, en Flandre. Il travaille avec son préparateur Ygène !
Un avant et un après, un miroir et deux images reflétant les mêmes personnages.
L'avant est apathique léthargique et lent à mourir, dans les mouvements, dans l'esprit et dans le coeur.
L'après, selon le taux d'oxygène inspiré, est rapide, des aptitudes et des talents se révèlent, l'irritabilité et la surexcitation aussi, et la déclaration de guerre n'est qu'une conséquence naturelle, abondamment alimentée par la vengeance la haine et l'aveuglement. le "comme il faut" se fait outrageusement prendre la place par l'appétit, l'orage, l'épidémie, le fléau. Et le pouls, n'en parlons plus, il dépasse maintenant 50/minute. Toutes les lois de la nature semblent bouleversées.
Dr Ox et son préparateur Ygène, les deux font OxYgène, rien que ça, de l'air, de la respiration pour remplir les poumons qui se recroquevillaient et mourraient lentement et ... dignement, auraient dit les quiquendonniens.
Mais l'oxygène brûle aussi, une vie vécue passe plus vite qu'une dans une léthargie mourante pendant de longues et ennuyeuses années (tout en concédant à "ennuyeux" sa forte relativité).
Deux extrêmes que nous retrouvons dans la vie et entre elles se trouvent nos chemins de tous les jours, mélange, assortiment, entrelacs plus ou moins équilibrés qui font des sacrifiés et des fausses victoires.
Jules Verne, en narrateur omniscient, sans l'avouer aucunement, partage avec son lecteur la curiosité devant les secrets de l'histoire, tout en lui disant qu'il a la clé de l'énigme et qu'il la garde jusqu'à la fin. La complicité va jusqu'à attirer le lecteur de son côté pour appeler à la troisième personne "nos lecteurs" qu'il compte bien étonner.
L'ironie, subtile et mordante, est finement dosée et graduée, juste ce qu'il faut de sel et de poivre pour développer le goût et augmenter le plaisir et la curiosité.
Dr Jekyll ou Mr Hyde ? Comment en faire un choix ? D'ailleurs peut-on en faire un ?