Sarn

Quel magnifique roman découvert par hasard ! En effet, combien peu de lecteurs connaissent aujourd'hui Mary Webb, une femme de lettres anglaise viscéralement attachée à la campagne du sud-ouest qui l'a vue grandir et vivre avant l'exil à Londres.

Tout, dans "Sarn" (autrement titré "Le délicieux fléau"), m'a transportée avec délices dans les décors et l'univers de mon cher "Loin de la foule déchaînée" de mon non moins cher Thomas Hardy. Les descriptions sont magnifiques, le ton est juste, les personnages sonnent vrai et le drame qui se noue entre les pages de ce roman est beau d'intensité et de poésie. D'ailleurs, à bien y réfléchir, j'affirme qu'il est absolument impossible que Mary Webb n'ait pas été influencée par la lecture de Thomas Hardy, comme tout écrivain anglais qui se respecte.

Début du XIXème siècle. Prudence et son frère Gédéon Sarn vivent dans la ferme familiale avec leur mère. Après la mort du père, c'est Gédéon qui est devenu le chef de famille et il nourrit une ambition farouche : s'enrichir pour sortir de sa condition paysanne et procurer du même coup à sa soeur Prudence, la narratrice, une situation sociale qui fasse oublier son handicap - un bec de lièvre, catalyseur de superstition et d'exclusion. La saga familiale que nous offre Mary Webb comporte tous les ingrédients qui signent les grands romans : traditions, passion, romance, violence, spiritualité et le portrait précis et touchant d'un univers tour à tour attachant et mortifiant.

"Sarn" compte parmi les classiques des lecteurs d'outre-Manche et j'adhère totalement à ce statut très mérité. Un beau coup de coeur et un récit qui hantera longtemps mes pensées.


Challenge XXème siècle - Edition 2019
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Challenge PLUMES FEMININES 2022
Challenge MULTI-DEFIS 2022

Quand une Anglaise écrit une histoire en 1924, et que cette histoire se passe début du 19e siècle dans la campagne anglaise, je lis !
Et quand j'apprends que ces pages ont été lues par mon père en 1955, c'est avec émotion que je les parcours, pleines de poésie, d'oiseaux, de champs de blé, d'humanité mais aussi de catastrophes.

Sarn est une ferme au bord de l'étang du même nom, et la famille qui l'habite est comme frappée d'une malédiction.
La narratrice est la jeune femme de la maison, et est affublée d'un bec-de-lièvre qui à l'époque est synonyme de sorcellerie. Sensible, son âme frémit face à la nature qui l'entoure et elle enveloppe de sa compassion chaque être qu'elle rencontre. Son frère, par contre, est dur et dominateur, et voue son existence à l'argent et au pouvoir que celui-ci peut procurer. le travail ne lui fait pas peur et il entraine sa soeur dans un labeur pénible pour accéder à un rang plus élevé que celui de simple fermier presque sans le sou. Mais l'amour apparait et sa confrontation à la cupidité va provoquer bien des dégâts…

Quel roman ! Si l'histoire est lente à démarrer, elle m'a entrainée dans une spirale émotionnelle qu'il m'a été difficile de quitter.
J'ai été happée par les nombreuses descriptions de la nature et des saisons, comme devant de multiples tableaux impressionnistes.
J'ai palpité, tout en accord avec les sursauts de l'âme de la narratrice nourrie de solitude et de méditation, puis face à son émoi amoureux.
J'ai frémi devant l'inexorabilité des faits désespérants qui s'enchainent sans pitié.

Jamais je n'oublierai Sarn, l'étang des nénuphars auréolé de roseaux et de mélèzes, théâtre des bouillonnements de l'âme humaine.
En ces jours si tristes qui suivent le départ de mon père, la lecture de ce classique exhalant un doux parfum de nostalgie m'a permis de replonger en moi-même, à la rencontre de la douceur du passé.

Intriguée par des avis élogieux rédigés par des plumes de confiance, motivée par la difficulté de trouver ce roman à la fois épuisé et tombé dans les oubliettes, je suis revenue de ma bibliothèque le sourire aux lèvres. Un exemplaire de Sarn était caché dans les réserves...
Ce roman paru en 1930 nous relate la vie d'une petite bourgade dans l'Angleterre du début du 19è. Sarn c'est le nom de l'étang qui jouxte la ferme des Sarn. Gédéon a repris la ferme à la mort du père. Il a, comme son père, le goût du travail et l'âpreté au gain asservissant sa soeur Prue, une jeune fille intelligente marquée de la main du diable: elle a un bec de lièvre ... la rumeur, les superstitions, la peur de l'étrange ne serait elle pas une sorcière ?
Un roman qui je l'avoue m' a paru fastidieux à lire. L'entrée en scène de Kester Woosteaves le tisserand a heureusement éveillé mon intérêt. Déception donc , un univers mélodramatique à souhait que je qualifierai de gothique par certains aspects qui ne me charme pas du tout même si les personnages sont bien cernés et la nature fort joliment décrite.

Je profite d'une relecture de Sarn, un de mes romans favoris, pour partager mes impressions de lecture. Sarn est un roman marquant, pour de nombreuses raisons : tout d'abord, l'atmosphère toujours pesante associée à l'étang de Sarn, qui jouxte la demeure des Sarn, dont font partie le fier et ténébreux Gédéon et surtout Prue, la narratrice de cette histoire, qui nous partage les évènements majeurs d'une époque révolue avec sincérité, sensibilité et délicatesse. Prue n'est pas une héroïne comme les autres : parce qu'elle a un bec-de-lièvre, elle n'est même pas considérée comme une femme, mais plutôt comme une sorcière et est donc crainte par la société aux croyances étriquées de cette fin de XIXème siècle…mais c'est justement parce qu'elle est différente que Prue est si attachante : sa pureté, sa gentillesse, sa générosité font d'elle une « belle âme » qu'on ne peut qu'apprécier !

Si Sarn est un témoignage de la société paysanne de l'Angleterre du 19ème siècle, des us et coutumes marquant le quotidien de ses habitants (à l'image de la mise à mort d'un taureau innocent ; ou encore de la condamnation d'un homme considéré comme un hérétique de par ses dons de guérisseur) ou encore un beau portrait de femme (à travers les pensées et actions de Prue), ce roman est également une rencontre avec des personnages bien différents, parmi lesquels certains m'ont immédiatement plu (ce qui fût le cas d'un certain Kester Woodseaves, gentleman au grand coeur, toujours juste, tolérant, courageux, merveilleux personnage ; mais aussi de Mme Beguildy et de sa fille Jancis ou encore de Mme Sarn, la maman de Gédéon et Prue, fragile mais attentionnée) tandis que d'autres m'ont laissé un sentiment négatif (comme Grimble et Hublet, Ivvy, Beguildy).

Ce roman est également une belle critique de l'obscurantisme et une célébration de la différence, à travers le triomphe de la beauté intérieure et l'épanouissement d'un amour pur et inconditionnel…Un magnifique roman que je recommande à 100% !!

A lire absolument !

Precious Bane
Traduction : Jacques de Lacretelle et M. T. Guéritte.

Situé bien évidemment dans le Shropshire, "Sarn" est le roman dont l'héroïne, Prudence, dite Prue, Sarn, affligée d'un bec-de-lièvre, tenait probablement le plus au coeur de Mary Webb. L'histoire, certes, se termine bien mais le chemin qui mène à cette fin heureuse (et morale) est jonché de cadavres.
Nous ne sommes pourtant pas dans un roman policier. L'intrigue débute alors que Gedeon, le frère de Prue, entraîne sa soeur et leur amie, Jancis Beguildy, la fille du rebouteux et sorcier local, à "sécher" le prêche du dimanche. le danger encouru est grand car, tous les quatrièmes dimanches du mois (le pasteur ne se déplace dans la paroisse que ces dimanches-là), le père Sarn a l'habitude de les interroger sur ce qu'ils ont entendu à l'église. A la moindre erreur, il cogne. Et dur !
L'inévitable se produit. Tentant de recoller entre eux les bribes du sermon que lui a rapporté Tivvy, la fille du sacristain, qu'il avait chargée d'écouter à leur place, Gedeon s'embrouille tant et si bien que le père court chercher la houssine. Mais sa colère est si grande qu'avant même d'avoir porté le premier coup, il tombe raide mort, d'une apoplexie.
A l'enterrement, ainsi qu'il est d'usage dans cette contrée rurale, le prêtre demande s'il y a un "mangeur de péchés" pour le mort. A l'époque - nous sommes en pleine guerre franco-anglaise, avant la Restauration de Louis XVIII en France - un pauvre ou un mendiant acceptait d'absorber le pain et le vin déposés au pied du cercueil et, ce faisant, de se charger ainsi des péchés du défunt afin que celui-ci pût se présenter le coeur en paix devant Dieu. On lui donnait en sus un peu d'argent pour sa peine.
Mais Gedeon, déjà hanté par le désir d'amasser un maximum d'argent pour se sortir de la condition où l'a placé sa naissance, n'a pas requis l'assistance du "mangeur de péchés." Comme il ne croit ni en Dieu ni en Diable - même s'il ne le dit pas - il s'est décidé à remplir lui-même ce rôle pour son père. Il en profite pour arracher à sa pauvre mère la promesse publique de lui céder l'intégralité du domaine familial s'il accomplit l'indispensable rituel. L'assistance est choquée car tout le monde voit, dans cet entêtement, un signe de grands malheurs.
Ce qui n'empêche en rien Gedeon de "manger" les péchés de son père. Sarn est à lui ...
Je n'en dirai pas plus pour ne pas gâcher le plaisir de ceux qui n'ont pas encore lu ce roman où abondent les descriptions aussi poétiques et minutieuses de la campagne anglaise. A lire certains passages, on reconnaît sans peine dans l'écriture de Mary Webb l'âme d'une écologiste avant la lettre mais une écologiste consciente à la fois des beautés et des perversités que recèle la nature.
Même si son héroïne est profondément imprégnée des versets et chapitres de la Bible (surtout les plus poétiques, les plus littéraires), Mary Webb fait cependant de Prue une femme qui cherche à se libérer dans l'apprentissage de la lecture, puis de l'écriture. En certaines occasions, Prue révèle également des qualités traditionnellement masculines - comme la détermination dont elle fait preuve pour sauver l'homme qu'elle aime de la morsure d'un chien féroce. Autant Gedeon, dont le caractère, lui aussi, est puissamment affirmé, nous paraît en fait bien faible tout au fond de lui, autant sa soeur est le vrai, l'authentique "pilier" de la famille.
Mais la malformation congénitale dont elle a souffert, et qui incite les paysans trop frustes à voir en elle une fille du Diable allant danser au sabbat sur les collines, la rend en même temps timide et elle accepte trop facilement de se sacrifier, de s'effacer. L'empreinte de la religion et de la superstition est telle que, si intelligente qu'elle soit, Prue se pose souvent la question elle-même : pourquoi le lièvre a-t-il croisé le chemin de sa mère alors que celle-ci l'attendait ?
Tel qu'il est, c'est-à-dire moins achevé que "Gone to earth" ("La Renarde"), "Precious Bane" (que l'on peut traduire littéralement par "Le Fléau Précieux") et que les traducteurs français ont choisi avec sagesse de transposer en "Sarn", le nom du domaine où se situe l'essentiel de l'action, est un roman envoûtant, plein de brumes et de murmures, de violences et de beautés, et qui, par bien des côtés, n'est pas sans rappeler la froide et pure beauté des tragédies grecques. ;o)