La Légende arthurienne

- Comment avez-vous nom, ami ?
Et lui, qui ne savait son nom, le devine et répond qu’il s’appelait Perceval le Gallois. Il ne sait s’il dit vrai ou non, mais il disait vrai, bien qu’il n’en sût rien.
Quand la demoiselle l’entendit, elle se dressa vivement devant lui et lui dit courroucée :
- Ton nom est changé, bel ami.
- Et quel est-il maintenant ?
- Perceval l’infortuné. Ah ! malheureux Perceval, comme il t’est mésavenu de n’avoir pas posé ces questions. C’eût été un tel bienfait pour le bon roi infirme qu’il eût retrouvé l’usage de ses jambes et eût été désormais capable de gouverneur sa terre. Et quel service rendu à tous les autres ! Mais maintenant sache qu’il en coûtera cher à autrui et à toi. Et c’est ton péché qui en est la cause, car tu as fait mourir ta mère de douleur.

Puis apparaissait un Graal, que tenait entre ses deux mains une belle et gente demoiselle, noblement parée, qui suivait les valets. Quand elle fut entrée avec le Graal, une si grande clarté s'épandit dans la salle que les cierges pâlirent, comme les étoiles ou la lune quand le soleil se lève. Après cette demoiselle en venait une autre, portant un tailloir d'argent. Le Graal qui allait devant était de l'or le plus pur ; des pierres précieuses y étaient serties des plus riches et des plus variées qui soient en terre ou en mer ; nul gemme ne pourrait se comparer à celles du Graal.

Quand Merlin eut accompli cette tâche , il vint à la cour d'Arthur, à Cardueil. Le roi fut très heureux de le revoir. Ses hommes lui dirent de demander au devin quelle était la signification de la pierre qui s'était ressoudée à la Table Ronde . Et le roi dit :
- Je lui demande très instamment de me l'apprendre , s'il y consent.
- Arthur, répondit Merlin, sache que c'est d e ton temps que s'est accomplie la plus haute prophétie qui fût jamais annoncée. Le Roi Pêcheur est guéri et les enchantements qui pèsent sur le royaume de Bretagne sont dissipés. Perceval est devenu le maître du Graal par la décision de Notre-Seigneur et vous pouvez juger quels sont ses mérites dès lors que Notre-Seigneur lui a donné en garde son précieux sang. Voilà pourquoi s'est ressoudée la pierre qui, sous lui, s'était fendue . Et vous, Gauvain, et Keu le sénéchal, apprenez que c'est ce même Perceval qui a remporté le tournoi du Blanc Castel et qui vous a jetés à terre de tout votre long. Mais je peux bien vous dire qu'il a désormais renoncé à la chevalerie et qu'il entend maintenant s'en remettre entièrement à la grâce de son Créateur.
En entendant les paroles de Merlin, le roi et ses barons fondirent tous en larmes et prièrent Notre-Seigneur de conduire Perceval à bon port. Merlin prit alors congé du roi, revint auprès de Perceval et de Blaise, et fit transcrire par ce dernier tout ce qui s'était passé .

Après la mort d'Uter Pendragon, le royaume resta donc sans héritier. Au lendemain de l'enterrement du roi, les hauts barons et les prélats de l'Église se réunirent pour décider du gouvernement du pays mais ils ne purent s'accorder sur un nom. Ils résolurent donc de demander conseil à Merlin car ils n'avaient jamais trouvé sa sagesse et ses conseils en défaut et l'envoyèrent chercher d'un commun accord.
- Merlin , lui dirent-ils lorsqu'il fut parmi eux, nous connaissons ta sagesse et nous savons que tu as beaucoup aimé les rois de ce pays. Or, comme tu le vois, ce royaume n'a pas d'héritier, et une terre sans maître ne vaut guère. C'est pourquoi nous te demandons instamment de nous aider à choisir un homme qui la gouvernera pour le plus grand bien de l'Église et la sauvegarde du peuple .

Dans la diffusion du légendaire il faut en tout cas signaler une inauguration de poids chez Chrétien, dont les romans constituent le premier genre narratif en langue vernaculaire destiné à être lu. Et pour situer Chrétien dans son siècle, si avec Wace la « Table » Ronde rime avec « fable » (« … la Rounde Table/ Dunt Bretun dient mainte fable »), désormais la littérature marque bien qu’elle est fiction et elle revendique ce statut comme un acte fondateur. Ainsi par la suite, et non sans fierté, l’auteur de chaque récit pourra-t-il pressentir qu’il prend place dans un ensemble culturel que Chrétien préside, comme un maître. Chaque œuvre se sent la partie émergée, ou l’excroissance d’une vaste histoire.
[Préface de Danielle Régnier-Bohler]