Sur les rives du Dorset, dans un hôtel surplombant l'immense plage de Chesil, Edward Mayhew et Florence Ponting s'apprêtent à passer leur nuit de noces. Dans l'intimité de leur chambre, le jeune couple attend ce moment autant qu'il le redoute, entre désir, crainte et non-dits. Au fil des heures, la maladresse de leurs corps inexpérimentés révèle peu à peu l'inquiétude de leurs âmes, montrant subrepticement tout ce qui les a toujours opposés - leur éducation, leur milieu, leurs centres d'intérêt.
Cette simple nuit, Ian McEwan en fait le moment déterminant d'une vie, son point de bascule et de déraillement. Radicalement simple, Sur la plage de Chesil est un grand roman sur l'indicible qui forge nos existences ; Ian McEwan en est le maître - sensible, brutal, profond.
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