Ling Tan est un paysan qui n'a d'autre souci que de faire prospérer ses récoltes , transmettre ses connaissances à ses fils avec l'objectif de leur léguer la terre. Il vit avec sa famille dans un village non loin d'une grand ville où il vend ses récoltes . Parmi ses brus, il y a Jade qui sait lire et écrire , chose très rare dans cette Chine agricole de 1937.
Sa fille ainée est mariée à un marchand de la ville dont la boutique vient d'être saccagée par des étudiants, sous prétexte qu'il y est vendu des produits étrangers. La rumeur gronde , les Japonais ne seraient pas loin et posséderaient une arme redoutable, les vaisseaux volants.
Pearl Buck , bien qu'Américaine, a très longtemps vécu en Chine (elle y est arrivée dans sa première année) (jusqu'en 1933) . Nobélisée en 1938 , ce roman a été écrit en 1942 alors que les conflit avec le Japon n'était pas achevé. C'est donc une oeuvre ancrée dans la réalité qu'elle a livrée à ses contemporains.
L'invasion japonaise est remarquablement traitée : La propagande, la diffusion de la drogue, la terreur bien sur, les viols, les massacres, les traitres.
Mais ce roman va au delà , comme s'il était précurseur des années à venir. On sent grandir au fil des pages un sentiment nationaliste, une révolte contre l'étranger, une union sacré autour de la patrie .La Chine a été humiliée par l'occident au tournant du XX ème siècle et vit depuis de façon chaotique aux grès des puissants. Ici le menu peuple va s'élever et lutter avec ses faibles moyens .
C'est aussi un hommage aux hommes de la terre, leur abnégation , leur droiture. Ling Tan est un homme remarquable, fidèle à sa femme, à ses enfants , à ses traditions, à sa terre qu'il ne quittera que quand elle sera entre de bonnes mains.Ce monde paysan qui raille les érudits . A quoi peut bien servir la lecture pour faire pousser le riz et nourrir sa famille ?
Roman très dense donc où vient également s'ajouter une missionnaire salvatrice , protectrice des femmes et des enfants que les Japonais violaient et tuaient sans discernement. S'il n'y a pas de lieux précisés, on peut penser à Nankin , où a vécu
Pearl Buck et dont l'invasion est malheureusement restée dans l'histoire sous le nom du Viol de Nankin.
En vrac pour conclure , c'est une époque où être une femme ne semble pas avoir beaucoup d'importance aux yeux de la société. C'est toujours déroutant de traverser ces lignes aujourd'hui.
Ce livre à la portée historique immense , même s'il est dur est allégée par la plume pudique et précise de l'auteur. On est loin des descriptions émaillant le Sorgho rouge de
Mo Yan.
Un livre nécessaire pour qui s'intéresse à cette tranche d'histoire. Mais le portrait de Lin Tan , sa vie, ses convictions et toutes les histoires en découlant valent à elles seules la lecture.