A Berlin

Dans ce recueil de chroniques s'échelonnant entre 1920 et 1933,
Joseph Roth, écrivain juif autrichien, dépeint la vie et l'ambiance de Berlin se remettant de la première guerre mondiale. Les articles sont rassemblés par thème : le quartier des Granges où vit la population juive, les asiles, la circulation, les bourgeois et bohémiens, l'architecture et les constructions, les divertissements et le Reichstag. Des chroniques courtes, qui, je l'espérais me permettraient d'avoir un premier aperçu de Berlin entre-deux guerres, mais j'ai été assez déçue et, au final, je n'ai pas retenu grand chose de cette lecture, si ce n'est des descriptions assez philosophiques, pour quelques unes un peu décousues ou qui me sont passées un peu au dessus de la tête.
A Berlin est à conseiller peut-être pour une lecture philosophique mais ce n'est pas un récit qui permet de ressentir vraiment la ville ou son ambiance; c'est littéraire certes, mais je suis restée sur ma faim.

Ces chroniques journalistiques sur Berlin en 1920, à la croisée de plusieurs genres, description de détails délibérément préférés aux images d'Epinal d'ensembles, réflexions philosophiques, flâneries poétiques, m'ont fait penser à des oeuvres de Walter Benjamin telles que "Paris, capitale du XIX ème siècle. le livre des passages".
Ce n'est pas très facile d'accès, c'est parfois même un peu ennuyeux, mais c'est d'un grand intérêt pour peu qu'on s'y tienne... Je ne l'ai pas lu d'un seul tenant, sinon j'aurais abandonné, mais c'est d'un enrichissement qui apparaît rétrospectivement.
Je préfère toutefois les romans à ces chroniques. Je ne saurais trop dire à quel point j'ai aimé "La marche de Radeski" ainsi que la longue nouvelle "La légende du Saint Buveur".

Voilà un livre qui n'est pas un roman mais un recueil de chroniques de journal des années 20 rassemblées dans un seul ouvrage. Roth, alors correspondant de journaux, y décrit la ville de Berlin sous la république de Weimar: son urbanisme (architecture et transports en commun) ses embarras de circulation, ses règlements et surtout ses habitants dont un bonne part est constituée des oubliés de la société (juifs, anciens combattants, clochards anonymes ...). La lecture est assez difficile du fait qu'il s'agit d'un recueil de textes probablement pas destinés à être lus l'un à la suite de l'autre d'une traite. Ces chroniques, regroupées par thèmes probablement par l'éditeur moderne et sans doute choisies par lui, s'échelonnent de 1920 à 1930. À la lecture de ces critiques de la vie moderne urbaine et de sa technologie balbutiante, on éprouve une sorte de malaise, malaise que Roth ressentait sans doute dans l'impuissance qu'il avait à changer quoi que ce soit aux travers de la société qu'il décrit. J'ai apprécié, entre autres, les chroniques sur le divertissement de masse et particulièrement celle sur la treizième course des six jours. J'en extrait ces quelques lignes à titre d'exemple de l'ironie que Roth sait manier à la perfection: "Quelquefois, la tornade de l'extase soulève et secoue aussi les rangées compactes des êtres humains, de stridents cris de femmes , vivants démentis à l'expression proverbiale de «sexe faible» , découpent comme des scies la masse sonore solidement concassée des basses masculines, donnant une idée frappante de ce que pouvaient être les Furies de la mythologie." Près d'un siècle après leur écriture, j'ai été frappée aussi par l'actualité des observations de Roth sur l'illusion de progrès que nous apporte la technologie, sur le citadin moyen (son absence d'empathie voire son égocentrisme) ainsi que sur la vanité des politiques urbaines. L'oeil impitoyable de Roth crée une atmosphère un peu malsaine qui contribue à évoquer la décadence d'une société qui a laissé place, comme on le sait, au nazisme. Ces chroniques constituent en quelque sorte la toile de fond du roman "La toile d'araignée".
Le dernier chapitre est différent des autres. Il date de 1933; il a été écrit en exil, à Paris où Roth était réfugié. Cette chronique est motivée par l'autodafé du 10 mai 1933, où des dizaines de milliers de livres, écrits pas des auteurs juifs notamment, sont publiquement jetés au bûcher sur la place de l'opéra de Berlin, entre autres, sous le prétexte de ne pas être pas dans l'"esprit allemand".