Essai sur l'entendement humain

Si l'on prend la peine d'examiner ce que c'est qui captive ainsi la raison des personnes les plus sincères, et qui leur aveugle l'esprit jusqu'à les faire agir contre le sens commun, on trouvera que c'est cela même dont nous parlons présentement, je veux dire quelques idées indépendantes qui n'ont aucune liaison entre elles, mais qui sont tellement combinées dans l'esprit par l'éducation, par la coutume, et par le bruit qu'on en fait incessamment dans leur parti, qu'elles s'y montrent toujours ensemble; de sorte que ne pouvant non plus les séparer en eux-mêmes, que si ce n'était qu'une seule idée, ils prennent l'une pour l'autre. C'est ce qui fait passer le galimatias pour bon sens, les absurdités pour des démonstrations, et les discours les plus incompatibles pour des raisonnements solides et bien suivis. C'est le fondement, j'ai pensé dire, de toutes les erreurs qui règnent dans le monde; mais si la chose ne doit point être poussée jusque-là, c'est du moins l'un des plus dangereux, puisque partout où il s'étend, il empêche les hommes de voir, et d'entrer dans aucun examen.

Lorsque je commençai cet ouvrage, et longtemps après, il ne me vînt nullement dans l'esprit qu'il fût nécessaire de faire aucune réflexion sur les mots pour traiter cette matière [l'entendement]. Mais quand j'eus parcouru l'origine et la composition de nos idées, et que je commençai à examiner l'étendue et la certitude de nos connaissances, je trouvai qu'elles ont une liaison si étroites avec nos paroles, qu'à moins qu'on n'eût considéré auparavant avec exactitude, qu'elle est la force des mots, et comment ils signifient les choses, on ne saurait guère parler clairement et raisonnablement de la connaissance, qui roulant uniquement sur la vérité, est toujours renfermée dans des propositions. Et quoiqu'elle se termine aux choses, je m'aperçu que c'était principalement par l'intervention des mots, qui par cette raison me semblaient à peine capables d'être séparés de nos connaissances générales.

J'en appelle à l'expérience et aux observations que chacun peut faire en soi-même, pour savoir si j'ai raison: car le meilleur moyen de trouver la vérité, c'est d'examiner les choses comme elles sont réellement en elles-mêmes, et non pas de conclure qu'elles sont telles que notre propre imagination ou d'autres personnes nous les ont représentées.

Celui dont l'entendement est ainsi plongé dans les ténèbres, est sans doute le plus esclave et le plus dépendant de tous les hommes.

Nous employons ces mots [ceux des substances] sans avoir des idées claires et distinctes de ce que nous voulons dire, nous parlons comme des enfants, à qui l'on n'a pas plutôt demandé ce que c'est qu'une telle chose qui leur est inconnue, qu'ils font cette réponse fort satisfaisante à leur gré, "que c'est quelque chose"; mais qui employée de cette manière ou par des enfants ou par des hommes faits, signifie purement et simplement qu'ils ne savent ce que c'est; et que la chose dont ils prétendent parler et avoir quelque connaissance, n'excite aucune idée dans leur esprit, et leur est par conséquent tout à fait inconnue.