Imaro, intégrale

Attention je pèse bien mes mots : "Imaro" vaut bien "Le Seigneur des Anneaux". Niveau pure fantasy épique, on est proche du nec plus ultra sinon du nirvana. J'ai retrouvé les sensations howardo-moorcockiennes de mes premiers « A Universe of Magic ! ».
Pour résumer : un sosie de Mohammed Ali, entre Conan et Hercule, part en croisade contre l'Apartheid, devient le champion de l'humanité, le Libérateur du Naama puis roi de ses propres mains avant de repartir à l'aventure… Mais ceci est une autre histoire !
Il m'a fallu longtemps avant de comprendre qu'il ne s'agissait pas d'un roman, mais d'un recueil de nouvelles tant les différents récits s'enchaînent parfaitement sans hiatus, sans ellipse voire même sans temps morts ! Tout au plus peut-on regretter une absence initiale de dialogue qui nuit à la visualité du récit, et un taux de mortalité assez élevé parmi les personnages secondaires qui empêche de s'attacher aux uns et aux autres. Mais une fois une fois passée la rencontre entre Imaro et Pomphis, ses légers bémols disparaissent bien rapidement.


L'ouvrage est construit en 4 actes : une initiation, une cavale, une traque et une guerre impitoyable entre les forces du Bien et les celles du Mal

* le 1er acte, intitulé "Imaro" comme le héros éponyme, est centré sur la traditionnelle phase initiatique du héros.
Dans la savane du Tamburure, Imaro, fils d'aucun père abandonné par sa mère, est entraîné pour devenir un guerrier par ceux qui le rejettent comme un bâtard métis. Il devient homme et prouve sa valeur de combattant tout en apprenant la haine, et contre qui la diriger : le mchawi (la magie noire), les Erriten (les sorciers), les Maashatan (les Dieux-Démons).
Cette partie plutôt intimiste m'a beaucoup fait penser à la Fantasy à la David Gemmell car Imaro souffre des mêmes mêmes maux que Talisman ("Drenaï"), Parménion ("Le Lion de Macédoine"), Gaelen ("La Reine faucon"), Conn ("Rigante") ou Helicon ("Troie").
Mais rapidement l'héritage howardien reprend ses droits : l'histoire d'Imaro démarre vraiment là se finissait celle de Kull dans "Le Royaume des chimères" (ayant échappé aux machinations de ses ennemis jurés maîtres en illusions et en magie noire, Kull déclarait la guerre totale aux hommes serpents mais l'histoire se finissait là, alors qu'on ici va suivre la croisade d'Iamro jusqu'à son terme !). Et quand le héros devient le capitaine des Haramia hors-la-loi, il marche clairement dans les pas d'un Conan jusqu'à l'inéluctable fin qui mélange joyeusement horreurs lovecratiennes et mythologie africaine : je vous laisse le soin de découvrir un bestiaire aussi flippant que varié !

* Dans le 2e acte, intitulé "La Route du Cush",
Imaro se construit une famille au sens propre comme figuré.
Après les sinistres événements qui se sont déroulés entre les mures de la Cite de la Folie, Pomphis le pygmée triclassé polyglotte, érudit et roublard conduit Imaro et sa promise au leader du monde libre, la Kandisa du royaume du Cush. Mais à chaque à étape de sa quête, Imaro doit affronter des assassins humains ou inhumains envoyés par les Erriten.

* Dans le 3e acte, intitulé "La Piste de Bohu",
Imaro ivre de vengeance se lance à la poursuivi de son double le maléfique Bohu qui a semé chaos et destruction sur tout la côte Est du Nyumbani, facilitant la campagne d'invasion des Erriten du Naama. La relation entre Imaro et Bohu est assez proche celle entre Solomon Kane et son double le Loup qui est narrée par Howard (car oui les aventure d'Imaro sur les terres du Nymbani sent bon les aventures Solomon sur les terres de l'Afrique). Mais en cours de route, Imaro rencontrera ses parents biologiques et les véritables enjeux des affrontements à venir…

* Dans le 4e acte, intitulé "La Guerre du Naama", l'apocalypse est en marche.
La flotte des peuples libres vogue vers l'empire des Erriten, la Grande Armée de Mkweto marche contre la horde du Grand Eléphant Shingane tandis qu'en duo ou en solo Imaro se lance à la poursuite de sa Némésis Bohu dans les basses terres du Naama infestées de créatures innommables.
Bref, c'est le Rohan et le Gondor marchant côte à côte contre le Mordor d'un Sauron à 20 têtes. Et plus encore !
La bataille finale tient ses promesses, les retournements de situations sont cool et les tragédies sont nombreuses.
Jusqu'au bout l'alter ego démoniaque d'Imaro tentera de le faire passer du Côté Obscur… Avant que tous n'oeuvrent de concert au maintien de la barrière entre les mondes. Car si les Mashataan la franchissent, les Arpenteurs des Nuages entreront en guerre à leur tour et personne ne pourrait survivre à leur affrontement pour savoir quel camp l'aura emporté sur l'autre...

Saunders transpose très joliment et très efficacement tous les codes de la Sword & Sorcery dans une Afrique fantasy, mais plus j'avançais dans le récit et plus je me rendais compte de la richesse de l'héritage howardien, galvaudé par des générations de tâcherons dont on taira les noms. La Sword & Sorcery ne n'est pas seulement un héros musclé, une bimbo en détresse, un mago psycho et le monster of the week, c'est aussi des personnages ambivalents voire ambigus qui sont animés par des motivations profondes mais parfois insondables qu'il faut décoder à l'aune de leurs états d'âmes explicites ou implicites. Ici Imaro est un homme en conflit avec lui-même et l'auteur creuse cette thématique tout au long se sa saga.
De la même manière, la croisade d'Imaro contre les Naama et les Mashataan m'a rappelé initialement celle de Guts contre les Apôtres et les God Hand ("Berserk"). Quoi de plus normal dans la mesure où Kentaro Miura est un héritier de Kaoru Kurimoto qui question Fantasy ne jurait que par les maîtres de la Sword & Sorcery d'antan (Howard étant toujours cité en premier lieu, mais pas seulement…).
Dois-je préciser que la saga est un festival moorcokien ? La lutte entre les forces de la Loi et celle du Chaos par champions interposés réapparaît ici sous les traits de l'opposition entre les Arpenteurs des Nuages et les Dieux-Démons (les explications de Pomphis, c'est plus que cela, les Atlantes reprenant le rôle des Melnibonéens !). Et pour ne rien gâcher comme chez Moorcock, la Loi se montre parfois aussi inhumaine que le Chaos….
Imaro est un nouvel avatar torturé du champion éternel entouré de Pomphis = Tristelune d'Elwher, Tanisha = Zarozinia, Rabir = Smiorgan, Kandisa = Myshella, Bohu = mix entre Yyrkoon et Theleb K'aarna, Chiguelenga = Jagreen Lern…
Allons plus loin encore dans la comparaison ! Michael Moorcock dans son cycle du "Champion Éternel" opposait allégoriquement la justice, incarné par le Bâton Runique, et la peur, incarné par l'Epée Noire. Charles R. Saunders dans la saga d'Imaro oppose plus ouvertement la loyauté à l'ambition, et la crainte à la droiture. Car au final la bataille entre le Bien et le Mal se joue en Imaro, mais aussi en chacun de moins… (comme le montre la tentation du négus de l'Axum, ou la mutinerie de l'équipage de l'Epesi Nyuni…)
Mais si on lit entre les lignes, on s'aperçoit que le barbare musclé défenseur de la veuve et de l'orphelin se mue en quelque chose de plus grand. Imaro a beau être surpuissant, presque invincible, sa force ne lui sert pas à grand chose face aux manigances de ses ennemis. Il dépasse ainsi largement le cadre du Conan black (même si l'héritage howardien est évident), car à travers les tragédies qui le frappent et des doutes qui l'assaillent c'est aussi un Hercule ou un Beowulf africain, qui doit délivrer l'humanité de ses tourmenteurs humains et inhumains. D'ailleurs dans le récit les Atlans blancs le comparent à leur héros Herkal…


Avec Imaro l'auteur Charles R. Saunders offre à la Sword & Sorcery son cycle sans doute le plus abouti, mais il offre également à la Fantasy un nouveau courant : la Sword & Soul (contraction de Sword & Sorcery et Soul Music), ou la Fantasy afro-américaine.
Car il veut éliminer de son genre de prédilection les préjugés racistes qui ont accompagné son développement.
L'incontournable Sir Henry Rider Haggard (Les Mines du roi Salomon) est pris à revers : chez ce dernier le héros blanc affrontait systématiquement les périls d'une cité noire oubliée (mais gouvernée par des Blancs ou des métis, parce que les Noirs ne sont pas assez intelligents pour se gouverner eux-mêmes c'est bien connu (ironie inside : je conchie ce racisme puant aujourd'hui insupportable)), alors que dans Imaro le héros noir affronte les périls d'une cité blanche oubliée.
De la même manière l'Hyperborée de Howard, pot-pourri européanocentré, est remplacée par le Nyumbani, pot pourri afro-centré. Dans son Afrique alternative débarrassée des influences occidentales, le Soudan devient le Cush avec ses capitales Méroé et Napata, l'Ethiopie devient l'Axum, la Somalie le Punt, le Kenya le Zanj, la Tanzanie l'Azanie, le Zimbawei le Mapungubwe, et l'Afrique du Sud de l'Apartheid la sombre dictature des Naama.
L'univers et son background est très crédible car il piochant joliment dans l'ensemble des cultures africaines des références culturelles multiformes… Dépaysement garanti ! Les fins connaisseurs vont se régaler avec le vocabulaire swahili, la légende de l'Oiseau Foudre, le décalque de la campagne de Chaka Zulu derrière le mecfane de Shingane (synthèse de Chaka et de son demi-frère Dingane), le décalque des tragiques événements de 1856 derrière les sinistres prophéties de l'oracle tsubi Nongkwase…
Derrière l'âge sombre des Mizungus qui saignèrent à blanc le Nyumbani 100 pluies durant, il y a l'Occident colonialiste qui saigna à blanc le « continent noir » en martyrisant les na-gah = nègres durant 1 siècle… Et l'allégorie anticolonialiste est filée jusqu'au bout du roman car tout le récit est construit autour de la croisade d'Imaro contre les successeurs des Minzungus qui ont construit un régime raciste, ségrégationniste et esclavagiste qui oeuvre à la déstabilisation de tout le Nyumbani pour mieux asseoir sa domination. L'Afrique du Sud de l'Apartheid est visée presque nommément !
Et derrière le mal-être d'Imaro qui traîne comme un boulet le fait d'être « le fils d'aucun père », on sent le malaise latent de la communauté afro-américaine : les générations d'enfants esclaves sans père car issus d'élevage de cheptel humain et les générations d'enfants métisses sans père car issu d'unions interdites par une législation foncièrement raciste ont crée un traumatisme dans l'inconscient collectif. Ce thème revient à plusieurs reprises, sous différentes formes, pour différents personnages.
Et derrière la grande prêtresse Kandisa et la déesse de la guerre et de la sagesse Aspelta, on devine le concept d'une Athéna black qui fit la polémique à la fin des années 80 mais qui rencontra un grand écho dans la communauté afro-américaine (Martin Bernal, "Black Athena : Afroasiatic Roots of Classical Civilization").
Ce n'est pas toujours facile d'entrer pleinement dans ces thématiques engagées appartenant à une autre culture.
Autrefois un pionnier, Charles R. Saunders est aujourd'hui un mentor pour Milton Davis, Balogun Ojetade, Carole McDonnell et tant d'autres… Je vous laisse le soin de découvrir par vous-mêmes de nouveaux territoires de l'imaginaire : la Sword & Soul, le Rococoa, le Steamfunk et le Dieselfunk…


Si on aime Howard, c'est vraiment très bon. Si on aime Moorcock, c'est vraiment très bon. Bref, j'ai adoré de la première à la dernière page Une fois plongé dedans difficile de quitter les terres du Nyumbani.
Je reste pourtant frustré car les personnages secondaires avaient largement la carrure et le charisme pour être les héros de leurs propres romans : Nefkhari la voix du devoir, Chang Li l'alter ego de Bruce Lee, Mkwayo, Roi des Combattants et Monomotapa, Katisa, Reine des Voleuses et dakamatapa, Pomphis le cousin black de Tyrion Lannister, Solosha le prince qui ignore qu'il est une légende en devenir, Tshingi le chef insurgé des Naglopa, Majnun le souverain déchu, Bohu le trickster maudit… Merde, moi je veux la suite de leurs aventures !
Comment Katisa va-t-elle faire de Peyitai le nouvel empereur du Magavurunde ? Comment la nouvelle Kandisa va-t-elle se préparer à la nouvelle guerre sainte ? Comment le nkosi Solosha va-t-il unifier tous les kraals des Hautes Terres ? Comment Majnun va-t-il reconstruire son royaume détruit par les Erriten ? Comment Rabir va-t-il regagner l'Epesi Nyuni ? Comment va évoluer le nouveau royaume du Naama après la révolte des Abamba et des Naglopa ? Que vont devenir les parents et les amis d'Imaro, Pomphis en tête ? Et surtout que va devenir Imaro ?
A quand la traduction de :
"The Skeleton Coast", "Scorpion Sand", "Mai-Kulala", "The Wrath of Idin Amni", "The Moon Pool", "Kibanda ya Kufa", "Death in Jukun", "Death's Friend", "Drum Magic"…

Le plus grand de tous, le plus grand de tous, Imaro, Imaro !
Le plus puissant de tous, le plus puissant de tous, Imaro, Imaro !
Le conquérant invincible, le conquérant invincible, Imaro, Imaro !

A ma première lecture il m'a fallu plus d'un mois pour terminer cette intégrale que je me suis offert aux Imaginales.
Donc j'ai décidé de la relire avec plus de sérieux
L'auteur est afro-américain mais a lire ce roman on s'aperçoit qu'il a du faire une énorme travail de recherche sur les légendes africaines.
Elles ont pris vies dans cette quête digne de David Gemmell, un guerrier qui subit toutes une séries d'événements qui vont le conduire la ou les Dieux ont besoin de lui pour rétablir l'équilibre entre le bien et le mal. Pour cela, il va voyager dans tous le continent Africain, rencontrer plein de tribus différentes et à chaque fois apprendre d'elles des leçons de vie et leur technique de combat.
Imaro, puisque c'est son nom, affrontera beaucoup de Sorcier adepte de la magie noire et il apprendra au fil de son périple qui il est vraiment.
Malgré quelques longueurs ce roman de fantasy, écrit par un auteur noir, est une pépite dont je ne regrette pas l'acquisition.
Ce qui m'a paru le plus difficile c'est de retenir tous les noms des personnages, car ils sont imprononçables par un Provençal.
Dommage que Charles Saunders n'ai pas écrit d'autre roman ou du moins qui aurait été publié en France je me serai fais un plaisir de les lire.
Merci a Patrice Louinet pour la traduction

Une oeuvre dont la qualité est à la mesure de sa taille, si je puis dire (plus de 600 pages écrites en très petits caractères !).

C'est un univers assez étrange au premier abord que celui dans lequel notre protagoniste évolue. de la fantasy en Afrique, ce n'est pas commun, et le résultat est prodigieux !
Imaro est un personnage plutôt spécial, il ne correspond pas forcément au type classique de héros auquel on peut s'attendre, et c'est justement pour ça que je le trouve intéressant. Conditionné depuis sa naissance pour un rôle qu'il lui faudra un certain temps à découvrir, il ne vit pas ses émotions comme les autres. Au fil du récit, le lecteur suit l'évolution de sa personnalité, lente décadence de son humanité puisqu'il est contraint d'étouffer ses sentiments pour mener sa quête à bien ! Car il a beau être redoutable, dans le fond il sert une cause fondamentalement bonne, et c'est un homme malheureux, alors on s'attache à lui tout au long du récit.
Charles Saunders a vraiment effectué un travail remarquable, sur le fond comme sur la forme du livre. Toutefois, un lexique à la fin regroupant tous les termes africains aurait vraiment été parfait, car le manque se ressent.

Je n'ai pas mis 5 étoiles parce que j'avoue avoir été un peu lassé par certaines longueurs dans l'histoire (lire une intégrale demande un peu de courage, que je n'avais peut être pas), mais j'ai vraiment passé un agréable moment de lecture avec Imaro. Un bijou pour les fans de fantasy.

Taciturne, pénétré d'un profond sens du devoir et doté du courage d'un lion, tel est Imaro, "barbare" Ilyassai qui, tel un Conan africain, va se confronter à la magie la plus noire, issue du fond des âges. Pour sa tribu. Pour sa famille. Pour tout un continent...
Une saga originale qui fleure bon les parfums de l'Afrique et la moiteur des nuits tropicales. Un must de l'heroic fantasy.

J'ai découvert Carl R Saunders au milieu des années 80 & au même titre que R A Salvatore, P. Anthony ou T. Brooks il fait clairement partie des auteurs sous-estimés alors qu'ils ont vraiment apporté un sang neuf à l'héroic-fantasy : C R Saunders a osé retravailler la géopolitique des siècles passés pour y créer un monde hostile, magique & original qui s'appui sur les croyances les traditions orales & la féodalité qui a prévalu jusqu'à l'époque coloniale. Il en résulte à mon sens un chef-d'oeuvre mais qui hélas ne peut séduire que des niches de rôlistes cherchant du neuf ou des descendants de l'Afrique de l'ouest ( même si celle-ci est considérée comme un des berceaux de l'humanité). a découvrir, à lire & relire sans modération !!!