Their Mistletoe Reunion / Snowed in with the Rake / Christmas with the Major

Le coup du huis-clos sous la neige est toujours une valeur sûre, même s'il ne suffit pas en lui-même à garantir une bonne histoire. Heureusement, Christine Merrill, Louise Allen et Laura Martin ont toutes trois su en tirer le meilleur dans ce recueil au parfum de Noël ayant pour cadre la Régence !

Voisins et amis d'enfance, Jack et Lucy ont grandi ensemble. Jusqu'à ce que les sentiments viennent s'en mêler. le premier n'était pas un prétendant convenable pour la seconde, et l'est désormais encore moins à présent que la guerre l'a changé. de toutes façons, peu importe : Lucy ne lui a jamais écrit. Elle, de son côté, ne lui a toujours pas pardonné d'être parti sans prévenir... à moins que tout ça ne soit pas l'exacte vérité, comme ils ne vont pas tarder à le découvrir, réunis contre leur gré sous le même toit pour les fêtes de Noël.
Pendant la majeure partie de Their Mistletoe Reunion, il est donc question des retrouvailles de Jack et Lucy, toujours un peu amoureux l'un de l'autre, malgré l'apparente trahison de chacun. Christine Merrill ne s'attarde néanmoins pas plus longtemps que nécessaire sur le quiproquo en question, et bien davantage sur l'état d'esprit de Jack tandis que Lucy décide de le reconquérir. La nouvelle se déroule presque en huis-clos, le duo s'efforçant de dissimuler leurs échanges pendant que les célébrations de Noël battent leur plein. C'est que personne ne doit se douter qu'il y a autrefois eu quelque chose entre ces deux-là...
Le côté torturé de Jack n'apparaît jamais exagéré ni lourdingue, mis à part aux yeux de Lucy, elle-même loin d'être dépourvue de caractère, leurs interactions sont crédibles et l'on ne s'ennuie jamais tout au long de la nouvelle. Quant à l'ambiance de Noël, elle est bel et bien là et contribue à la magie de l'ensemble. Certes, il n'y a pas d'à-côté, mais la narration va ainsi précisément droit au but. Tout au plus trouvera-t-on peut-être la fin un poil précipitée, mais c'est vraiment pour chipoter. (7/10)

Snowed in with the Rake commence fort, Julia trouvant sur le pas de sa porte un Giles... intégralement dévêtu. Une entrée en matière ayant de quoi dérouter, d'autant que l'accueil que la jeune fille lui réserve, faute de pouvoir le laisser mourir de froid, n'est pas moins glacial que la température extérieure !
Heureusement, les explications ne tardent pas à venir, et le moins qu'on puisse dire, c'est que les dialogues entre ces deux-là s'avèrent savoureux. Il ne s'agit pas vraiment de piques, mais plutôt d'une franchise qui fait habituellement défaut dans les conversations bien-comme-il-faut à cette époque. Julia n'est pas une demoiselle maniérée, comme Giles s'en aperçoit bien assez tôt. En découle une complicité immédiate et diablement efficace, l'alchimie entre eux étant particulièrement bien retranscrite et ponctuée de petits interludes romantiques de saison dans une ambiance certes plus campagnarde que festive, mais pas moins réussie. Et tout ça, avant que les imprévus ne s'en mêlent, achevant de cimenter le duo de façon tout à fait naturelle. Sans oublier les personnages secondaires, entre les vieilles filles d'à-côté et le chat au caractère... de chat.
Clairement, Snowed in with the Rake est un énorme coup de coeur. Tout y est : la magie, la tendresse, un peu de romantisme, l'humour, les chamailleries, sans oublier la neige ! Et tant pis si le côté « Noël » passe un peu au second plan derrière les péripéties, ou que les protagonistes semblent un peu trop décomplexés pour leur époque, tant le tout est un pur régal d'un bout à l'autre. C'est léger, les personnages sont attachants, leurs sentiments sont bien dosés, bref, on a là une parfaite romance historique de Noël ! (8/10)

Christmas with the Major est un peu le mélange des deux histoires précédentes, avec un vétéran prisonnier de son passé et un cottage isolé. Cecilia, quant à elle, est une riche héritière fuyant un tuteur bien décidé à mettre la main sur son magot. Les deux se retrouvent coincés ensemble au même endroit...
Toutefois, malgré des ingrédients similaires, la recette s'avère moins réussie ici. Peut-être parce que l'attirance entre Joe et Cecilia est principalement physique, que leurs échanges manquent de complicité, engoncés dans cette distance imposée par la bienséance, que le récit manque de rebondissements ou encore que l'esprit de Noël est aux abonnés absents, l'histoire se déroulant essentiellement durant les jours qui précèdent ? A moins qu'il ne s'agisse du comportement de Joe, s'étant physiquement parfaitement adapté à son handicap mais le brandissant comme prétexte pour continuer à se morfondre, à défaut de pouvoir retourner dans l'armée. Toujours est-il que le mélange de tout ça, additionné à quelques répétitions heureusement occasionnelles et à la quasi-absence de personnages secondaires, rend cette troisième nouvelle moins accrocheuse que les deux autres. Elle se lit néanmoins facilement et sans déplaisir, bien qu'elle souffre de la comparaison. (6/10)

Les trois histoires ne sont pas aussi crédibles les unes que les autres sur le plan historique, mais les meilleures ne sont pas nécessairement les plus fidèles ! Quant au plaisir de lecture, il est bel et bien là. Snowbound Surrender est donc un très bon recueil de romances de Noël historiques, à côté duquel il serait dommage de passer si l'on aime le genre... et que l'on lit en VO.
De ce côté-là, certaines tournures de phrases à l'ancienne demandent parfois un peu de s'accrocher pour suivre, mais globalement, le livre demeure assez accessible, pour peu que vous ayez l'habitude.

Une chose est sûre, je ne regrette vraiment pas d'avoir craqué, et ne manquerai pas de le redécouvrir à la même période d'ici quelques années...