Si la machine à vapeur s'impose à partir des années 1825–1830, c'est moins pour ses avantages strictement techniques que pour des raisons sociales : en brisant la dissémination des sites de production et en permettant leur concentration dans les grands centres urbains, où les ouvriers se trouvent plus démunis face au pouvoir des détenteurs du capital, elle donne à ceux-ci un avantage décisif dans le rapport de force salariale.
Même si d'autres perspectives ont plus s’y combiner, depuis les intérêts marchants jusqu'aux rêves de puissance monarchique, l'universalisme chrétien apparaît comme l'un des ressorts majeurs de l'expansion européenne. Sans lui la dynamique occidentale n'aurait sans doute pas été en mesure d'opérer la capture durable d'un continent entier, et moins encore de la transformer en englobement civilisationnel aussi puissant.
On admettra que ce n'est pas la même chose que de penser le dépassement du capitalisme selon que l'on voit en lui l’aboutissement de tendances millénaires inscrites dans la nature humaine ou, au contraire, une anomalie historique radicale, ayant conduit à une drastique dégradation des conditions de vie sur Terre et mettant en péril l'existence de très nombreuses espèces, homo sapiens compris.
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