Little Big Man

Jack Crabb a 111 ans, ne vous méprenez pas ce n'est pas un charmant papi gâteau. D'ailleurs, ne vous avisez pas de tenter une approche culcul la praline ou de lui parler comme à un petit vieux. Faites gaffe les insultes volent bas et si vous êtes à porter de griffes les torgnolles aussi ! Jack en a vu d'autres et ce n'est pas votre face de blanc bec qui va l'impressionner. Il est là pour une seule et unique chose : vous raconter sa vie avant de passer l'arme à gauche alors on pose ses fesses et on ouvre grand ses écoutilles. Tout de suite ! Vous n'avez pas entendu ? Il a 111 ans alors pas de temps à perdre si vous voulez connaître la fin de l'histoire.

Jack il n'a jamais rien demandé à personne. Je dirai même que s'il avait eu le choix il se serait volontiers contenté d'une vie pépère, mais on ne lui a pas demandé son avis. Alors à défaut de choisir il a fait de l'opportunisme un mode de vie et s'est laissé porter par le vent. Il faut dire que dès l'âge de 9 ans les choses ont plutôt dérapé, car sur un quiproquo (merci la frangine), notre cher Jack s'est retrouvé chez les Cheyennes. Pendant des années il a vécu, grandi, lutté, pensé comme un Cheyenne. Il est devenu Little Big Man. Loin des clichés pour touristes et de de l'image romantique de l'indien, Jack nous raconte les Cheyennes, leur mode de vie, leur philosophie, le beau, le trivial, le drôle, l'étonnant et le triste et nous fait prendre conscience du fossé qui existe avec le monde des blancs.

A partir de ce moment Jack ne cessera d'errer entre le monde des blancs et celui des indiens. Comme une âme perdue, qui ne trouve pas sa place. Comprendre à la fois les indiens et les blancs l'empêche d'avoir un camp auquel se rallier et s'identifier. Il va donc avancer en tentant de faire cohabiter la part d'indien et la part de blanc qui vivent en lui. Un sacré défi si on considère le caractère un peu passif (attention pas pacifique) de notre Jack.
Il faut dire qu'il n'est pas aidé niveau famille, côté blanc ils sont tous plus ou moins frappés du bocal, et côté indien ils ont un peu de mal à le remettre quand il est habillé en blanc, ce qui fait que le Jack a eu chaud aux fesses plus d'une fois ! En plus à chaque fois qu'il essaie de se construire une famille justement, c'est du grand n'importe quoi.

Tantôt fiston d'une famille de culs bénis, tantôt homme blanc rangé avec une femme et un enfant, tantôt Cheyenne vivant sous un tipi en mode polygame le moins qu'on puisse dire c'est que ce n'est pas très conventionnel. Bref vous l‘aurez compris rien n'est simple pour ce vieux Jack. D'autant que le destin n'a de cesse de mettre un peu de piquant dans sa vie, laquelle, au final, a tout du chili qui vous arrache la tronche à la première bouchée.

Chercheur d'or, chasseur de bison, guerrier Cheyenne, joueur de poker et tricheur talentueux, arnaqueur, soldat, écumeur de saloon,… Jack n'est pas un témoin de la conquête de l'Ouest il en est un morceau à lui tout seul !
Il croisera même les fameuses légendes de l'Ouest et assistera à une baston entre Calimity Jane et… ben non vous lirez, il deviendra une fine gâchette grâce à Bill HICKOK (oui LE Bill !) croisera Wyatt EARP et son fameux coup du bison (les fines gâchettes sont parfois surprenantes quant à leurs coups préférés), Sitting Bull, et bien d'autres braves. Il participera à la construction du chemin de fer, il croisera aussi Custer, appelé Cheveux-Longs par les Indiens et Cul-Dur par ses hommes. Vous découvrirez même pourquoi une fois mort les indiens n'ont pas prélevé son scalp. Mais surtout, point culminant de ce livre, vous vivrez aux côtés de Jack la célèbre bataille de Little Bighorn ! Sur ce coup-là je vous conseille d'opter pour les plumes et le chant du guerrier Cheyenne HEY, HEY, HEY, HEY, HEY, HEY !!!!

Et puis vous verrez aussi que les légendes se construisent au fil des siècles et qu'il fut un temps ou les ce n'étaient que des hommes. Avant que le cinéma et les livres d'aventures n'enjolivent les choses. Avant qu'ils n'y mettent un soupçon de romantisme, un grain de grandeur et ne dénaturent tout il n'y avait que des hommes et des femmes qui tentaient de vivre, voire de survivre, dans des conditions souvent extrêmes. Vous verrez que l'Ouest c'était aussi de l'ennui, du quotidien et des désillusions.

Au milieu de tout cela, de toutes ces légendes, celui qui m'a le plus marqué c'est un parfait inconnu, Peau-De-La-Vieille-Hutte, ancien guerrier devenu homme sage et guide de son village. Ses paroles traversent le récit comme un baume sur une blessure à vif. S'il est chef ce n'est pas parce qu'il est le plus fort et qu'il s'est imposé mais parce qu'il est respecté. Chacun est libre de le suivre ou non. Etre chef chez les indiens quelle que soit la tribu, ce n'est pas imposer ses choix, car les indiens n'aiment rien tant que la liberté. On ne leur impose rien et chacun est libre de ses choix. C'est certainement ce qui les a perdus mais c'est aussi ce qui fait leur grandeur.

Quoi ? Vous vous dites que tout ça c'est du pipeau et que le vieux il yoyote grave du chapeau vu qu'il ne va pas tarder à manger les pissenlits par la racine ? Qu'il raconte des carabistouilles ? Ben vous irez lui dire tout seul ! Aïe non Jack pas la canne ! J'ai rien dit moi!

Absolument génial!
Plus trépidant que Lonesome dove, plus drôle que le tireur, presqu'aussi complet que The big sky et aussi bisonesque que Butcher's crossing, plus étendu que La dernière frontière, aussi faussement parodique que Incident à Twenty-Mile, Little Big Man transcende le western comme un couteau suisse où tous les (bons) codes du genre se retrouvent : la conquête de l'Ouest, le mode de vie des indiens Cheyenne et leur inéluctable disparition, les batailles féroces entre armées et Indiens, la ruée vers l'or, l'hécatombe des bisons, la construction du chemin de fer et les villes qui poussent comme des champignons le long des voies, peuplées de fêlés de la gâchette et d'ivrognes : tout y est!
Il faut dire qu'il a tout vécu Jack Crabb, vieillard gouailleur de 114 ans dont le narrateur retranscrit le témoignage en nous susurrant malicieusement que si rien n'est crédible dans son histoire, rien dans le déroulé de ce vécu hors normes n'est improbable non plus. Et pour cause, à travers le récit truculent du vieux Jack, c'est toute l'histoire de l'Ouest américain qui se déroule sous nos yeux, loin des poncifs hollywoodiens et pourtant forte de tous les clichés, la compassion et le respect pour la civilisation autochtone en plus.
On ne s'ennuie pas une seconde, on se marre, on frémit, on en redemande! Sacré Jack!

Pas très fan de western, j'avais adoré la version cinématographique de ce roman avec Dustin Hoffman dans le rôle principal. Et à son tour, le roman m'a enthousiasmé. le personnage de Jack Crabb est tout simplement incroyable. Plus qu'un western, c'est un formidable roman d'aventures qui nous fait découvrir des pans entiers d'histoire américaine (des débuts de la conquête de l'Ouest vers 1850 à la bataille de Little Bighorn en 1876) et la culture cheyenne. En prime, c'est bourré d'humour, d'ironie, de dérision !
La vie de Jack Crabb, soit disant plus que centenaire et unique survivant blanc de la célèbre bataille, est une véritable épopée rocambolesque. En effet, il passe sa vie à passer du camp des blancs à celui des indiens, ballotté entre les deux cultures au gré des événements et des circonstances. La création de ce personnage est une belle trouvaille qui permet d'explorer toutes les facettes de la conquête de l'Ouest. Car Jack Crabb n'est pas seulement un vieillard qui n'a pas la langue dans sa poche, c'est avant tout une sorte de caméléon : enfant de pionniers blancs, guerrier Cheyenne estimé, chercheur d'or, chasseur de bisons, joueur de poker et tricheur talentueux, arnaqueur, soldat, … tous les rôles sont bons pour sauver sa peau et survivre. Il a bien moins de chance pour ce qui est de fonder une famille, en ce domaine le sort s'acharne sur lui. Quand à sa famille d'origine, il en retrouve quelques membres au fil de ses pérégrinations, et le constat est clair : il n'a pas perdu grand-chose au change !
Une lecture riche, pleine d'émotions sans être pour autant triste, car le récit truculent de Jack Crabb est drôle et fait rire le lecteur malgré la dureté des événements racontés. Un très grand roman sur les différences culturelles et surtout sur le mode de vie des Cheyennes et l'extinction de celui-ci et des cultures indiennes.

Une vaste fresque épique de la conquête de l'ouest racontée par Jack Crabb âgé de 111 ans depuis sa maison de retraite.
Jack a été renommé Little Big Man par son père adoptif Peaux-de-la-Vieille-Hutte, un indien Cheyenne car si Jack était petit par la taille, il était grand par le talent.
Nous allons découvrir les moeurs des Peaux-Rouges, assister à l'inexorable avancée des Tuniques Bleues, à la construction des chemins de fer de l'Union Pacific, à l'extinction des bisons, au massacre des indiens. Nous allons avec Jack passer des tribus indiennes aux garnisons de l'armée, aller du Dakota au Montana en passant quelque temps en Californie ou au Colorado puis vivre la ruée vers l'or ou la bataille de Bighorn comme si l'on y était.
Nous allons faire la connaissance de Femme-Mare-à-Bison, de Femme-Vache-Blanche ainsi que de Qui-Rougit-au-Soleil et sa femme Étoile-Filante. Et Bossu et Grand-Loup,Ours-Oiseau également. Ainsi que de Jambe-de-Dindon et de Grenouille-Couchée-sur-la-Colline.
Les figures emblématiques de l'Ouest ne seront pas en reste puisque nous allons croiser Wild Bill Hickok, Sitting Bull, Crazy Horse, Calamity Jane et le fameux général Custer.
Un roman qui réhabilite les indiens contrairement à de nombreux westerns où ils passeraient souvent pour des hordes de sauvages. On comprend mieux leur mode de vie et leurs valeurs.
Quelques longueurs cependant. Hâte de voir le film.

« Bah, depuis que je séjourne dans cet hospice de vieux et que je regarde ces westerns à la télévision, il m'est arrivé de lancer une ou deux remarques, car ça m'exaspère de voir les rôles des Indiens être interprétés par des Italiens. »

Challenge Multi-Défis 2024.
Challenge Pavés 2024.
Challenge Totem.

Nous sommes au milieu du XXe siècle et, dans une maison de retraite, un vieil homme irascible et grossier mène une vie abominable à son entourage. Il prétend s'appeler Jack Crabb, avoir 110 ans et avoir participé à la célèbre bataille de Little Big Horn en 1876. A l'en croire, il aurait également assisté au massacre de la Washita River, tenté d'assassiner le Général Custer, côtoyé Calamity Jane, Wild Bill Hickok, Wyatt Earp et bien d'autres célébrités de la Conquête de l'Ouest… Mr. Crabb n'est pas un homme des plus fiables et tout ceci pourrait fort bien n'être qu'un tissu d'élucubrations, mais s'il en était autrement, quelle existence incroyable alors que la sienne ! Enlevé à 10 ans par les Cheyennes en compagnie de sa soeur Caroline, le petit Jack Crabb aurait passé les six années suivantes de sa vie parmi les peaux-rouges sous l'aile bienveillante du vieux chef Peau-de-la-Vieille-Cabane. C'est là qu'il aurait acquis son nom indien de Little-Big-Man en récompense de son courage au combat, avant de retrouver la civilisation blanche lors d'un raid de la cavalerie sur le village de ses parents adoptifs. Ce n'est là que le début d'une existence chaotique et rocambolesque qui verra Jack Crabb ballotté d'un bout à l'autre des Etats-Unis, une épopée terrible, drôle, mouvementée, mais avant tout passionnante à découvrir.

« Little Big Man »… En voici un titre merveilleusement bien choisi ! Car Jack Crabb est effectivement un petit homme (et pas seulement au sens physique du terme, même s'il ne dépasse pas les 1 mètre 60). Opportuniste, parfois couard, un peu ivrogne, commun par bien des aspects, Crabb n'a rien d'un héros sans peur ni reproche, mais c'est un petit homme qui a connu de bien grandes aventures ! C'est également un homme qui a passé toute son existence à cheval entre deux civilisations sans jamais être capable de s'intégrer totalement à l'une ou l'autre. Sa position privilégiée – si l'on peut dire… – lui a permis de poser un regard lucide et sans concession sur la nation blanche comme sur la nation indienne et sur les terribles affrontements qui les ont opposées. A la fois grinçante et hilarante, amère et tendre, féroce et légère, la longue histoire de sa vie est un récit hors-du-commun conté dans un style coloré et souvent à la limite de la vulgarité, doublé d'un plaidoyer énergique pour la tolérance entre les peuples. Pas un coup de coeur absolu en ce qui me concerne, mais assurément une découverte incontournable pour les amateurs d'Histoire américaine !

(A noter aussi que l'adaptation avec Dustin Hoffmann datant de 1970 est tout à fait excellente, quoique plus politiquement correcte par certains aspects. Les indiens y ont également des petits airs de vietnamiens, ce qui ne surprendra pas au vu de l'époque à laquelle a été tourné le film.)