Robert E. Lee, la légende sudiste

Le cimetière national américain d'Arlington en Virginie, où reposent notamment les Kennedy, a été créé durant la guerre de Sécession sur la plantation de George Washington Custis, le fils adoptif de George Washington, dont la fille unique Mary Ann Randolph hérita à sa mort en 1857. Mary Ann avait épousé en 1831 le lieutenant Robert E. Lee futur général en chef des armées des États confédérés.

Robert Lee, descendant lui même d'un héros de l'indépendance américaine, était fasciné par la mémoire de George Washington. Officier du Génie, engagé dans le conflit contre le Mexique il conquiert Mexico en 1847, dirige West Point (le Saint Cyr américain) en 1852, puis est promu sur la frontière Texane.

Lors de la Guerre de Sécession, virginien il se retrouve dans les rangs sudistes et nommé à la tête de l'armée de son état. Ses victoires et les difficultés rencontrées par les confédérés aboutissent à sa nomination comme Général en chef des armées sudistes. Il affronte les troupes du Général US Grant, est vaincu à Gettysburg en juillet 1863, puis défait devant Richmond à l'automne 1864, et contraint à une honorable reddition le 9 avril 1865.

Nommé à la tête d'une Université, il décède en octobre 1870, après avoir prôné la réconciliation nationale et vu son adversaire Ulysses S Grant devenir président des Etats Unis en 1869 après l'assassinat d'Abraham Lincoln.

La propriété familiale, saisie durant la guerre, convertie en cimetière national, abrite un mémorial consacré à l'esclavagisme et à la mémoire du Général, réhabilité en 1975.

Vincent Bernard qui consacre sa vie à l'étude des USA au XIX a publié nombre d'ouvrages sur Grant, Lincoln et la Guerre de Sécession. Sa biographie de Robert Lee est unique en français et fort intéressante. Etayée par une cartographie solide, enrichie d'une collection de photographies et d'un arbre généalogique, c'est un travail incontournable pour qui s'intéresse à ce conflit, à l'esclavagisme, à la ségrégation et à l'actualité américaine.

La biographie de Robert Lee par Bernard Vincent est la première (à ma connaissance) écrite en français sur le général sudiste.

J'avais donc des doutes (pour moi, seuls les historiens américains pouvaient écrire sur la Guerre de Sécession), mais cette biographie est très bonne. Elle évite l'hagiographie comme la condamnation pure et dure. La seule bibliographie montre que l'auteur connait très bien son sujet.

Les chapitres sur la famille et la carrière de Lee avant la Guerre de Sécession sont pour moi les meilleurs. Ils montrent combien il appartenait à une élite sudiste (et surtout virginienne) où, malgré la déchéance de son père, il sut s'imposer. le portrait des membres de sa famille, entièrement dévoués à la carrière du héros, quitte à sacrifier leurs vies personnelles, est passionnant. L'auteur insiste aussi sur le caractère exceptionnel du personnage; obéissant, honnête, sans ambition personnel, il fut un soldat exceptionnel, idolatré par ses pairs.

Pour la guerre elle même, l'auteur montre bien les hésitations de Lee avant de s'engager au Sud. Il insiste sur ses erreurs de militaire; ce fut d'abord un général impopulaire. Pour lui, il fut un très grand tacticien mais un assez mauvais stratège, ne s'apercevant pas de la dimension industriel de la guerre. Ses hésitations contribuèrent beaucoup à la défaite de Gettysbourg. Trop obéissant, l'absence de commandement central et l'importance de la dimension politique lui nuirent beaucoup. Lee fut seulement le général de l'armée de Virginie avant d'obtenir, en 1865, un moment où tout était perdu, le commandement de toutes les troupes sudistes.

Bernard Vincent ne néglige pas les aspects troubles. Lee était raciste et soutint l'esclavagisme, bien qu'il fut pragmatiquement hostile au système.

Les photos sont bien choisies; je regrette qu'il n'y en ait pas plus. Elles montrent que Robert Lee ne porta sa célèbre barbe qu'à partir de la Guerre de Sécession.

Un traitre qui a dirigé West Point, un traitre propriétaire d'un terrain qui abritera la Maison Blanche,...
Un soldat fantasmé, mais qui n'aura fait que mener des combats défensifs et n'aura jamais eu les moyens de mener de combats sur le territoire "nordiste".
Un soldat fantasmé, qui aura eu les pires difficultés à maintenir une cohésion entre les petits "chefs" sudistes, trop fiers de leurs petites prérogatives pour accepter un commandement unifié.
Un combat philosophique, économique, perdu d'avance, parceque le sud n'a pas su se préparer à la guerre faute d'économie, faute d'unité politique, faute de soutien extérieur. le Sud, qui n'était pas d'ailleurs à 100 % derrière ce combat, tout comme le nord ne l'était pas plus. La problématique des états frontaliers, des nouveaux états comme le texas ou comme tous les territoires pas encore états. le combat était perdu d'avance, la seule chose que ce soldat a su faire s'est de retarder l'inéluctable. Un soldat extrèment BIGOT, un soldat dépassé par les méthodes nordistes