Dictionnaire amoureux de l'Orient

L’Orient, le vrai, j’en entendais souvent parler par mon père et certains de ses amis, tous officiers supérieurs de la Royale, qui avaient, à un moment ou à un autre de leur carrière, servi au Levant sous mandat français, Syrie et Liban, mouillé au large de ports méditerranéens, ou y avaient fait relâche. Les noms me parvenaient avec des résonances magiques : Alexandrie, Port-Saïd, Suez, Jaffa, Haïfa, Beyrouth, Lattaquié, Istanbul… Leurs récits me captivaient et je revivais intérieurement les scènes dont ils avaient été les témoins, marchant avec eux dans les bazars de Damas ou les ruelles entourant la citadelle d’Alep, flânant en leur compagnie imaginaire à Alexandrie ou au Caire.

Depuis le pacte originel entre Dieu et Adam jusqu’à l’apparition du messager Abram se serait produit le Déluge. Les tsunamis que nous connaissons de nos jours nous renvoient à ce phénomène rapporté par les Écritures, phénomène qui pouvait apparaître comme un récit épique, né de l’imaginaire de grands prêtres brandissant la menace de punition divine sur les hommes. La littérature et le cinéma en ont tiré des romans et des films à grand spectacle qui ont pu contribuer à interpréter ce cataclysme biblique comme une simple parabole, issue de la fantaisie féconde de quelques scénaristes. Pourtant, la réalité du Déluge semble avoir été attestée. D’abord, il y a la Bible. Malgré les efforts inouïs de Noé pour recommander à ses congénères la foi et le repentir, nul ne veut l’entendre. Face à la méchanceté des hommes, comme le précise la Genèse (Gn VI, 5), ou devant les incrédules, selon le Coran (Cor XI, 42), Dieu envoie le Déluge sur toute l’humanité afin qu’elle renaisse et devienne meilleure. Hélas, en vain. L’académicien français Nicolas de Chamfort (1740-1794) semble avoir perdu tout espoir en l’homme quand il écrit : « Il n’y a que l’inutilité du premier Déluge qui empêcha Dieu d’en envoyer un second. »

C’est bien ce que disait Lamartine avant de s’embarquer pour le long périple qui le mènera de Marseille en Syrie et en Palestine : « Un voyage en Orient était comme un grand acte de ma vie intérieure. »
Car l’Orient n’est pas seulement une succession de sites archéologiques dont la visite est indispensable à tout être avide de culture. C’est aussi la région du monde qui a puissamment contribué à forger notre civilisation en lui apportant bien des inventions, à commencer par l’écriture et l’alphabet, et, entre mille autres choses, le monothéisme.

L’Orient et ses multiples apports habitent littéralement notre quotidien le plus banal, avec, par exemple, ces mots venus de l’arabe dont nous serions bien en mal de nous passer : café de qawha que notre argot a popularisé, almanach d’al-Munackh, sucre de soukar, ambre d’anbar, algèbre d’al-Djabr, élixir d’al-Iksir, magasin, magazine de mahzan, mahàzin’, ou girafe de zarafa dont on pourra lire le récit amoureux du premier voyage en France, à la lettre Z, en toute fin du présent ouvrage.

L’histoire commence sous Ramsès II (1304-1213 av. J.-C.), le troisième pharaon de la XIXe dynastie. Vainqueur des Hittites à la célèbre bataille de Qadesh, en l’an IV de son règne, ce preux guerrier conquérant décide de
remonter triomphalement le Nil jusqu’en Nubie, à la frontière actuelle du Soudan, et d’y ériger deux temples monumentaux. Entre des collines jumelles il fait bâtir ces édifices, deux hymnes à la gloire et à l’amour, sur deux façades immenses : l’une en son propre honneur, l’autre dédiée à la reine Néfertari, la favorite de ses huit épouses. Il lègue ainsi à la postérité la marque de sa puissance, illustrée par quatre colosses royaux de 20 mètres de haut, sculptés dans la roche, et fermement adossés – à l’origine – à la colline sacrée de Méha, comme s’ils craignaient qu’on ne veuille un jour les en séparer. De ces statues se dégage une implacable force, qui découragera, c’est sûr, toute intention belliqueuse.