L'Américain

1848 ParisChristopher Newman débarque en provenance de San Francisco . Bel homme, 36 ans , travailleur acharné depuis sa plus jeune enfance , à la tête d'une immense fortune acquise grâce à son ingéniosité et au développement du chemin de fer dans l'Ouest américain le voilà à Paris pour tout voir tout découvrir!
Ayant fait la connaissance de Mrs Tristram il commence à fréquenter le monde parisien et le microcosme américain . C'est par elle qu'il fait la connaissance de la Comtesse de Cintré , jeune veuve née Bellegarde , très vieille famille de l'aristocratie française. Comment lui l'Américain , le "commerçant" ose t 'il franchir le seuil de la maison de ces pairs de France ? Car le famille de Bellegarde c'est la noblesse française dans toute l'acception du terme ( Caricature ?)loyaliste, imbue de ses lettres de noblesse , de ses privilèges même si la révolution est passée sur elle . Tout , il subira tout pour arriver à décrocher la lune , faisant profil bas acceptant d'être humilié , avili par cette future belle famille !!
Mais malgré tous ses efforts malgré l'accord de Mme de Cintré ses projets ne pourront aboutir , alors il essayera de se venger en menaçant de dévoiler un secret enfoui dans la mémoire de cette suffisante famille ...
Mènera t 'il son projet jusqu'au bout ou sa bonne nature lui fera t 'elle entendre raison ?
Henri James dans ce roman , sûrement pas le plus connu de tous , nous brosse le portrait d'un Paris loin du monde journalistique De Maupassant , du monde ouvrier de Zola, ou du petit peuple de Huysmans . Nous pénétrons avec lui et avec son regard affuté dans le sérail de ce milieu aristocratique qui survit espérant le retour d'une royauté légitime et vilipendant cet empire de pacotille . James n'hésite pas à faire un parallèle entre le continent américain "innocent " et la vieille Europe raffinée et corrompue . L'écriture de James appartient à l'école du réalisme descriptions précises des lieux et des gens mais il apporte à ses personnages une dimension psychologique originale pour son époque , une dose d'espièglerie qui rendent la lecture de ce roman très agréable .

J'ai lu ce livre il y a très longtemps, dans ma jeunesse mais je me souviens bien si pas les détails, au moins l'essentiel.
Et l'essentiel, je crois, est une histoire d'amour qui finit mal de façon incompréhensible et absurde. L'histoire peut paraitre invraisemblable si on ne connait pas ou on minimise la férocité des préjugés, l'influence que peut avoir la famille sur des êtres plus fragiles, moins indépendants. Ce coté là reste tout à fait moderne ou plutôt universel.
Les rapports familiaux et les us et coutumes dans les classes aisées de France et d'Amérique au 19 ème siècle vues par le biais des personnages principaux très attachants sont fascinants.

Un bon roman à l'ancienne, pourrait-on dire. Mais c'est à véritable choc des cultures auquel nous assistons et du côté américain comme du côté français, la stratégie est un art cruel.
James est le lointain héritier de Balzac d'une certaine manière. La peinture des familles et des caractères, l'opposition frontale entre des caractères opposés, jusqu'au nom des personnages étroitement significatif. Mais on y trouve quelque chose d'autre : beaucoup plus de noirceur et de violence, les dialogues réussis et dynamiques, le regard acide de l'auteur et cet Américain (quelqu'un a-t-il déjà croisé un Américain dans Balzac ?), c'est-à-dire la possibilité pour un personnage de sortir de sa condition et de changer, d'être libre, face à lui-même. On y sent aussi l'étrange fascination / répulsion de James pour ce monde des Antiquaires, un peu ranci, mais mystérieux et inatteignable.

Masterpiece! J'adore quand deux mondes se rencontrent, j'attends de voir s'ils vont s'unir ou se désintégrer au contact de l'autre. C'est souvent une femme qui est au coeur de l'intrigue. Ici étonnement c'est un homme. Christopher Newman est, comme son nom l'indique, l'homme du Nouveau Monde, le challenger, il est riche, il est beau, il est très cartésien, sa logique est implacable et elle va se heurter à la famille Bellegarde, qui garde la Belle Claire de Cintré et qui veut à tous prix préserver les convenances. On parle de conservatisme, chez eux c'est une raison d'être. La plume de James rend splendidement compte de cet affrontement entre deux mondes incompatibles et ne laisse aucune chance aux sentiments. Spoiler : l'amour ne triomphe pas chez James.

Premier roman d'Henry James que j'ai lu, il m'a laissée une impression durable en dépit de ses défauts. Tout le fondement de l'oeuvre jamesienne est en germe dans ce roman dans lequel on reconnait déjà le style inimitable. Moins subtil que les suivants, il est cependant tout aussi sombre et sans doute plus abordable.