P'tit-bonhomme

Un enfant sur les routes de la verte Erin

P'tit-Bonhomme (1893) est un « voyage extraordinaire » de Jules Verne qui gagnerait à être plus connu.
C'est d'ailleurs plus le voyageur qui est extraordinaire que le le voyage lui-même, car nous découvrons l'Irlande de la deuxième moitié du XiXème siècle à travers les yeux de P'tit-Bonhomme, un enfant qui la parcourt à pied.
P'tit-Bonhomme (Little-Boy), abandonné par des parents inconnus et nommé ainsi par les premières personnes qui l'ont trouvé, est confié quelque temps après à une mégère alcoolique qui le nourrit à peine ; puis, enlevé par un montreur de marionnettes qui le frappe, il est libéré et échoue dans un orphelinat dont le directeur exige que les enfants dont il a la charge gagnent leur pitance d'une manière ou d'une autre...
Bref, les débuts dans l'existence du petiot sont loin d'être faciles !
Il est d'ailleurs permis de penser que l'écriture de ce roman a été influencée par les oeuvres de Charles Dickens ou d'Hector Malot (Sans famille, 1878).
Mais P'tit-Bonhomme est un enfant intelligent, courageux et déterminé, ce qui va lui permettre de surmonter les différentes épreuves auxquelles il va être confronté...
Et si la dernière partie du roman n'est pas tout à fait crédible, ça fait tellement plaisir de voir les mérites et la droiture de notre petit héros récompensés !
Ce récit fournit également à Jules Verne l'occasion de décrire différents milieux sociaux et de dénoncer le sort tragique de nombreux Irlandais : des enfants abandonnés par des familles démunies, exploités ou contraints à la mendicité ; des paysans accablés de redevances par des propriétaires anglais impitoyables et qui, quand ils sont incapables de s'en acquitter, sont chassés de chez eux ; des dizaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants que la misère et la famine (Jules Verne rappelle qu'un demi-million d'Irlandais sont morts de faim en 1847) contraignent à quitter leur pays et à risquer leur vie dans des terres lointaines…
Roman social et roman d'aventures, P'tit-Bonhomme est une belle découverte.

P.-S. : on choisira de préférence une édition reprenant les superbes illustrations de Benett (illustrations de l'édition originale Hetzel), ce qui n'est pas le cas de l'édition 10-18 qui présente également l'inconvénient d'une très petite police de caractères.

Voilà un Jules Verne extraordinaire, non par le voyage mais par le sujet abordé.
Ce fils de la verte Eirin, qu'est cet orphelin misérable, nous emmène dans ses aventures pleines de malheur, de vigueur et d'espoir.
Quelque part entre Oliver Twist et Sans famille.
Un Jules Verne bien méconnu, mais passionnant.

C'est en assistant à une conférence sur Jules Verne et son éditeur Hetzel, donnée aux Archives de Lyon que j'ai entendu parlé de ce roman peu connu de Jules Verne dont l'action se déroule en Irlande. Ce n'est peut-être pas le roman le plus remarquable qu'il ait écrit mais il mérite de sortir de l'oubli pour nous faire découvrir de façon très réaliste l'Irlande du XIXe siècle, tant celle des campagnes sous la coupe des "landlords" (le plus souvent anglais et protestants) que celle des villes (Cork, Dublin, Belfast). C'est aussi, bien sûr, un roman "édifiant" sur la force de l'amitié, du courage face à l'adversité et sur la résilience. Des valeurs bien souvent louées par le grand écrivain nantais.