La quête de l'unité : L'aventure de la physique

Etienne Klein est un scientifique qui a publié divers ouvrages de "vulgarisation" (mot que je n'emploie pas péjorativement) les problématiques de la science. Il s'est associé à M. Lachièze-Rey.

Comme son titre l'indique, ce livre est moins une histoire de la physique qu'une réflexion sur son unité. Pour les physiciens la tentation est grande, de formuler des théories nouvelles qui, avec un minimum de concepts et de postulats, pourraient rendre compte d'un maximum d'observations scientifiques dans des domaines différents; certains ont même l'ambition de parvenir un jour à une théorie de la "super-unification".
Les deux auteurs commencent par rappeler les spéculations des philosophes grecs. Ceux-ci introduisirent quatre éléments fondamentaux, affirmèrent la perfection des cercles (en géométrie) et des nombres entiers (en arithmétique), envisagèrent l'existence d'atomes insécables. Plus tard, Kepler fut l'un des premiers à privilégier les mathématiques pour énoncer les lois de l'astronomie.

Mais les principales avancées vers l'unité sont plus récentes: Maxwell comprend que la lumière se ramène à un phénomène électromagnétique; avec Einstein, la relativité restreinte rapproche la cinématique des propriétés de l'électromagnétisme; la relativité générale met en relation gravitation et géométrie, et pose l'équivalence entre masse et énergie; les physiciens nucléaires montrent que la collection de 350 hadrons correspondent à une combinaison de 6 quarks seulement; enfin deux des interactions fondamentales (nucléaire faible et électromagnétique) ont été unifiées dans une même théorie… - Extraordinaire ! Et pourtant, les physiciens sont encore loin de réaliser le rêve de la "théorie du Tout"…

Mon avis personnel sur ce livre est un peu mitigé. J'ai trouvé certains passages un peu barbants; mais d'autres parties m'ont un peu plus captivé.