Propos du matin et du soir

Naguib Mahfouz venait de publier cet ouvrage quand il reçut le prix Nobel. C'est incontestablement un livre ambitieux : il commence tout à la fin du XVIIe siècle (nous entrapercevons Bonaparte) et se déroule jusqu'à l'assassinat de Sadate en 1981. Une vaste fresque historique pourrait-on penser. Mais ces deux siècles sont vus par le prisme des vies de gens dont aucun n'est vraiment entré dans l'histoire : ce qui est important ce sont les naissances, mariages, amitiés, petites ambitions, enrichissements ou échecs, jusqu'à la fin inévitable, et la mort. Et tout cela ne change finalement pas tant que ça au cours du temps, les événements dont parlent les manuels peuvent affecter bien sûr toutes ces vies, mais de loin, sous l'angle des destins qui oscillent, sans véritable explication ou compréhension de ce qui se passe à un niveau plus global.

Naguib Mahfouz adopte un mode de narration original : nous ne suivons pas un déroulement chronologique, mais nous suivons chaque personnage de trois familles alliées les unes autres, tour à tour, par ordre alphabétique de leurs prénoms, ce qui fait que nous faisons des sauts dans le temps, que quelques dizaines de pages plus loin, nous suivons le destin du mari dont nous avons accompagné précédemment la femme, ou tel ou tel enfant. Avant de retrouver plus loin une fille ou un fils, ou un père ou une mère. Ce qui fait qu'il y a des redites, des événements qui reviennent, même si vus sous un angle légèrement différent.

J'avoue que j'ai été vraiment perdue au début du livre, heureusement que des arbres généalogiques sont proposés en fin de volume, ce qui aide à suivre. Au fur et à mesure, comme les personnages reviennent, cela devient plus clair, mais du coup aussi plus répétitif, on sait ce qui va arriver. Chaque personnage ayant très peu de pages pour son histoire, sa biographie, cela donne au final quelque chose de sommaire, et souvent un peu semblable : mariage ou pas, enfants, études, travail...jusqu'à l'inévitable fin. Cela donne un côté à la fois triste, et cette accumulation, cette rapidité pour parler de tel ou telle, ne m'a pas vraiment permis de m'attacher à ces personnages. Ne connaissant pas non plus particulièrement bien l'histoire de l'Egypte, cette façon sommaire d'en parler, de loin, uniquement sous l'angle des conséquences pour les personnages, ne m'a pas non plus vraiment permis de parfaire mes connaissances sur le sujet.

J'ai été au final un peu déçue, j'aime en général beaucoup les livres de Mahfouz, mais celui-ci est pour l'instant celui que j'ai le moins apprécié. Une expérience de construction romanesque sans doute originale et ambitieuse mais que je ne trouve pas réellement convaincante.

Ce roman composé de 72 petites biographies des membres de trois familles cairenes présentée en ordre alphabétique est une parodie de la dictionnaire biographique arabe du moyen âge. C'est n'est pas une innovation littéraire ; c'est une blague au dépens du lecteur et un calvaire à lire. Comme d'autres personnes qui ont met des critiques sur cette site, je suis de l'avis que le plus grand défaut de ce format est qu'il réduit les vies des ces personnages à trois aspects (l'éducation, le mariage et la mort) et n'accorde s suffisamment d' attention ni à leurs carrières ni à leurs idées politiques ou sociales.
Le but de "Propos du matin et du soir" est similaire à celui de "Cents ans de solitude". Mahfouz, comme Marquez, veut présenter une histoire qui n'est pas de chronologie juste une répétition sans cesse des mêmes événements commis par des personnages qui sont presque identiques. le problème est que le lecteur à énormément du mal à dégager le point de vue de Mahfouz sur l'époque d'histoire égyptienne en question (c'est à dire les XIXe et XXe siècles).
Pour Mahfouz la révolution de juillet en 1952 où Nasser a renversé le Royaume d'Égypte du Roi Farouk (qui était dans les faits une colonie britannique) et fondé la République arabe d'Égypte a été très importante. L'insurrection de 1919 qui a met fin au protectorat et donné naissance au Royaume factice et l'intervention tripartite (de la part de la Grande Bretagne, la France et l'Israël) en 1956 après la nationalisation du canal Suez ont été aussi très importantes. Finalement, Mahfouz accorde beaucoup d'importance à l'Infitah la politique d'ouverture d'Anwar Sadat qui à réussi à attirer des investissements étrangers et à créer une classe de nouveaux riches en Égypte. Cependant, le lecteur ne sait pas exactement ce qui pense Mahfouz de ces événements qu'il signale comme étant marquants. Il manque d'enthousiasme pour la révolution de juillet et l'insurrection de 1919. Il ne semble pas être trop outragé par l'intervention tripartite et il refuse carrément de se prononcer l'Infitah.
Le point de vue de Mahfouz est peut-être que les grands événements d'histoire d'Égypte au XXe siècle n'ont rien changé pour la nation. Plutôt ils ont détruits de carrières de certaines individus et lancé celles d'autres: ""L'humanité toute entière est composée de fripouilles, dont seul triomphait le plus fort ou le plus dégourdi. ... Il y a un partage équitable: la richesse aux forts et la morale aux faibles." (pp. 253-254)
Le ton du roman est profondément pessimiste. Les personnages qui suivent les règles de la société et de leurs familles ne sont pas protégé contre la solitude. La plupart meurent malheureux et dans un état d'isolement.
La bête noire de Mahfouz est incontestablement le mariage arrangé dont il donne des nombreux exemples. Les seuls personnages qui ont des vies heureuses sont ceux qui marient la personne de leur propre choix et qui émigrent. L'Égypte n'est qu'u pays de désespoir.
Il y a sans doutes beaucoup de vrai dans ce qui dit Mahfouz mais le format absurde enlève tout le plaisir de la lecture.

Un peu déroutant au départ, ce roman s'articule autour de personnages apparaissant par ordre alphabétique. Et leurs échanges, leurs liens, leurs relations, apparaissent petit à petit, et avec eux, se révèlent les sentiments et la vie de la société égyptienne.
Pour les inconditionnels de Mahfouz, et comme à chacun de ses livres, c'est un régal de lecture. Toute la vie du Caire, les complexités d'un peuple se dévoilent dans une écriture magnifique.

Roman construit un peu bizarrement où tous les personnages et toutes les époques se mélangent car non écrit dans un ordre chronologique. Sûrement celui que j'ai le moins aimé de Naguib Mahfouz. Mais il reste mon auteur préféré.