La préhistoire, vérités et légendes

Enfin je découvre la collection Vérités et Légendes de Perrin. Les livres de celle-ci sont tous conçus selon le même principe : chaque titre de chapitre pose une question et le chapitre lui-même tâche d'y répondre au mieux.

Le présent volume traite de la préhistoire humaine ; ceux qui veulent des dinosaures passez votre chemin. Les questions sont souvent centrées sur une idée reçue qui va être a minima nuancée, souvent battue en brèche.
Trois exemples :
« L'Église s'est-elle opposée à la préhistoire ? » En tant qu'entité elle a certainement freiné des quatre fers. Pourtant ils sont assez nombreux, ses ressortissants qui ont effectué des recherches avec un esprit ouvert et logique, quitte à être « punis » par leur hiérarchie.
« Toumaï est-il le premier représentant de la lignée humaine ? » Une question qui nous fait entrer dans une sombre polémique ; le chercheur ayant « découvert » Toumaï aurait falsifié ses données dixit une de ses étudiantes. Un conflit passionnant entre chercheurs, dévoilé sur la place publique, qui nous prouve que les chercheurs sont avant tout des hommes.
« Des hommes et des femmes des cavernes ? » Hé bé non, en fait. Je cite : « Ils n'étaient pas des hommes-taupes tapis dans leurs galeries. le monde souterrain devait être celui du refuge, mais aussi celui de la pensée magique, de l'art et pourquoi pas du rituel. »

On comprend vite que les théories conçues et promues par les chercheurs sont fragiles. Car il n'est pas question d'expérience répétable à l'infini. On découvre des ossements, des dessins sur des murs de cavernes, des tombes et on construit une théorie qui explique cela. Il suffit d'une découverte ailleurs pour que l'édifice s'effondre (exemple Toumaï qui a mis fin à la thèse d'Yves Coppens sur l'origine de l'homme dans la vallée du Rift, quoique comme signalé plus haut). C'est normal, c'est le jeu. « La science va sans cesse se raturant elle-même » disait Victor Hugo (c'est une citation de début de chapitre). Éric Pincas ne cesse de nuancer, de donner diverses interprétations en vogue. Il dévoile des découvertes très récentes, certaines datant de début 2020 et est donc bien à la page. Je suis époustouflé par les progrès apportés par la recherche d'ADN qui donne accès à une masse de données épatantes et également par les progrès en matière de datation, selon des techniques dont je n'avais jamais entendu parler (la thermoluminescence par exemple).

C'est donc un livre riche et très abordable qui fourmille d'informations et rappelle comment fonctionne la science. Si j'osais, je dirais une « bible » dans l'océan moderne dans lequel nagent les fake news.

Sujet traité avec beaucoup de précision en 25 chapitres couvrant les principaux thèmes de la préhistoire dont Toumaï, Homo sapiens, Cro-Magnon, Neandertal, la guerre, la religion, rituels funéraires, l'art, ... L'auteur, journaliste et historien nous raconte très simplement son sujet en citant un nombre important de spécialistes que l'on retrouve dans la bibliographie en fin d'ouvrage sans oublier le site spécialisé https://www.hominides.com/index.php .
Avec un tel sujet ardu qu'est la préhistoire, ne pas être ennuyant dans le récit, ou trop spécialisé est un exploit réussi.

La préhistoire, d'Éric Pincas, est un de ces rares livres qu'on gagne à avoir lus.

de format aussi modeste qu'un livre de poche, ses 244 pages se lisent avec un plaisir évident. le style en est fluide et limpide grâce à un vocabulaire délibérément accessible, où les rares termes savants sont expliqués. L'ouvrage est distribué en 25 chapitres brefs d'une dizaine de pages environ ; chacun d'eux aborde un thème différent dont le titre est posé sous forme interrogative (Cro-Magnon était-il blanc ? Néandertal est-il notre ancêtre direct ?). Chaque chapitre fait le tour de la question, propose les hypothèses passées et présentes, met à mal nombre de clichés, conformément à son sous-titre Vérités et légendes. Les sources sont citées en fin d'ouvrage, les théories discutées et même réfutées quand elles sont manifestement erronées. Mais en bon historien, Éric Pincas n'impose pas de point de vue : il emploie des modalisateurs tels que « peut-être, il semble que… » et recourt fréquemment au conditionnel, manière habile d'insinuer que les connaissances sont encore insuffisantes et qu'il est urgent d'attendre.

A plus d'une reprise, la préhistoire y rejoint le présent : une nouvelle espèce humaine a été découverte récemment, l'homme de Denisova, contemporain de Sapiens et de Néandertal. Les acquis récents de la paléogénomique montrent que nous sommes tous le résultat de migrations et de métissages, si bien que "[q]uiconque veut revenir à la pureté raciale est confronté à l'absurdité du concept". Plus inquiétant, la préhistoire se prolonge dans le futur. Nombre de chercheurs, professeurs et spécialistes veulent cloner l'homme de Néandertal ou le mammouth laineux, alors que nous ferions mieux de sauver le monde vivant dont la diversité se rétrécit comme peau de chagrin, affirme Eric Pincas.

On referme le livre avec la conviction d'avoir eu affaire à un homme en qui le chercheur se double d'un penseur, ce qui n'est pas peu.

L'ouvrage comporte 25 chapitres assez courts et faciles à lire, chacun répondant à une question plus ou moins basique sur la Préhistoire et dont la réponse est illustrée des récentes découvertes scientifiques.

L'homme et le mammouth ont-ils coexisté ? Néandertal a-t'il été exterminé par Homo Sapiens ?
Cro-magnon était-il blanc ? Nos ancêtres étaient-ils charognards ? cannibales? carnivores exclusifs? obsédés sexuels ? Vivaient-ils dans des cavernes ? Les femmes étaient-elles cantonnées aux tâches domestiques ? L'art des cavernes était-il un simple plaisir esthétique ? La domestication du feu a-t'elle précédé Homo sapiens? et tant d'autres...

Les récentes découvertes et les nouvelles techniques mises au service des études préhistoriques, comme le séquençage de l'ADN, remettent en cause ce que nous pensions savoir jusqu'il y a peu.

J'ai surtout retenu la nouvelle place Neandertal dans la lignée humaine : nous sommes porteurs de quelques % de gênes de Neandertal, ce qui témoigne du métissage avec Sapiens. Neandertal est, en outre, le premier à avoir investi le monde souterrain, bien avant Sapiens (grottes de Bruniquel dans le Tarn et Garonne). Il y a fait du feu. L'analyse ADN a également permis de montrer que Neandertal déjà savait soigner de manière adaptée des diarrhées aiguës.

Réhabilitons notre ancêtre Neandertal !

Excellente introduction a des ouvrages plus spécifiques et académiques, ce livre a l'avantage d'etre écrit par un auteur - rédacteur en chef de Historia - rompu a l'art de la synthese et ne représentant aucune "chapelle" en particulier. L'état de la recherche en langage simple et clair sur un sujet aussi vaste que mystérieux encore. J'ai apprécié également le point de vue humaniste et non simplement scientifique de l'auteur dans ses comparaisons entre les soi-disant "primitifs" de la préhistoire et les "évolués" que nous sommes censés etre pour ce qui est de nos relations respectives avec notre environnement naturel.