Les derniers et les premiers

Peut-être que ma note sur ce livre est un peu trop flatteuse. Mais c'est parce qu'il est inspiré par une nostalgie de l'enfance : je l'ai lu pour la première fois quand j'avais seulement 15 ans, et cela m'a tout simplement époustouflé. C'est peut-être ce qui a déterminé mon choix d'étudier l'histoire plus tard. Ne vous y trompez pas : cela peut ressembler à un livre de science-fiction, mais à bien des égards, il s'agit plutôt d'un ouvrage historique. Dans ce livre, le Britannique Olaf Stapledon (1886-1950) laisse le Dernier Homme (c'est-à-dire le dernier descendant de la 18ème espèce humaine) revenir sur 2 milliards d'années d'histoire humaine. Oui, vous avez bien lu : 2 milliards d'années. Ce livre ne s'en tient pas à un million de plus ou de moins, et des civilisations et des espèces humaines se succèdent, à un rythme croissant.

Bien sûr, Stapledon était un enfant de son temps et il y a des expressions et des opinions qui ne se font plus à notre époque (presque un siècle plus tard), comme la description selon laquelle la « danse nègre » (sic) a une « connotation sexuelle et caractère primitif ». Surtout dans les premiers chapitres, qui décrivent la succession des guerres entre les pays européens, puis entre l'Amérique et la Chine, Stapledon exprime franchement son opinion sur les peuples et les pays. de cette manière, les mérites uniques de l'Angleterre sont mis en valeur (le pacifisme anglais est interprété comme la plus haute expression de la civilisation de notre époque), et l'Amérique en particulier est durement touchée (« c'était essentiellement une race d'adolescents brillants, mais arrêtés. Quelque chose manque ce qui aurait dû leur permettre de grandir. ») En fait, toute l'américanisation du monde conduirait à la disparition éventuelle du Premier Homme. Peut-être vaut-il effectivement mieux sauter les 4 premiers chapitres, car ils sont trop proches à l'époque de Stapledon et, par conséquent, sont trop teintés par ses vues actuelles.

À partir du cinquième chapitre, les nouvelles espèces humaines et leurs civilisations ascendantes et descendantes se succèdent rapidement, étalées sur des millions d'années, avec des âges sombres régulièrement très longs. Ce que Stapledon sert ici témoigne d'un esprit particulièrement inventif, qui était aussi étonnamment bien informé de l'état de la science à l'époque. Il est frappant de constater qu'il maîtrise bien les principes de la théorie de l'évolution et qu'il est même au courant des derniers développements de la science atomique et de la physique quantique. Avant de commencer à penser que Stapledon se concentre principalement sur des aspects abstraits : il accorde une attention frappante à la culture et à la religion. Presque toutes les civilisations qu'il décrit ont des caractéristiques culturelles particulières et, dans presque toutes, les formes de religion donnent le ton, amenant ces civilisations à la fois à de grands sommets et à de terribles bas. Par exemple, au cours de la troisième espèce humaine, il existe une civilisation extrêmement musicale, également appelée le Saint Empire de la Musique, qui tombe en peu de temps dans un régime tyrannique, une théocratie musicale.

Il y a, bien sûr, un système dans la revue de Stapledon de l'histoire héroïque de l'espèce humaine : « encore et encore, les gens les uns après les autres sortaient de la sauvagerie et de la barbarie pour accéder à une relative illumination ; et la plupart du temps, mais pas toujours, le thème principal de ces Lumières était une humeur particulière, soit de créativité biologique, soit de sadisme, ou les deux. « Apparemment, la vision de Stapledon était fortement marquée par l'horreur de la Première Guerre mondiale, et sans doute aussi par Untergang des Abendlandes (Le déclin de l'Occident), 1918-1922, d'Oswald Spengler. Il a peut-être tiré sa vision cyclique de l'homme (peut-être vaut-il mieux parler d'une vision en spirale de l'histoire) de Spengler. Mais Stapledon ne partageait certainement pas le profond pessimisme de l'Allemand. À bien des égards (comme le montrent ses autres écrits), il s'inscrit dans la tradition utopique, avec l'optimisme qui y est associé. Ce Dernier et Premier Hommes se termine par un saisissant éloge de l'humanité (nous en sommes désormais à la 18e et dernière espèce humaine) : « Grandes sont les étoiles, et l'homme ne leur compte pas. Mais l'homme est un bel esprit, qu'une étoile a conçu et qu'une étoile tue. Il est plus grand que ces brillantes entreprises aveugles. Car bien qu'il y ait en eux un potentiel incalculable, en lui il y a une réalisation, petite mais réelle. Apparemment, il touche à sa fin trop tôt. Mais quand il aura fini, il ne sera plus rien, pas comme s'il n'avait jamais été ; car il est éternellement une beauté dans la forme éternelle des choses.

Comme mentionné, mon appréciation pour ce livre est peut-être un peu exagérée. Mais la description lyrique de tant d'époques et la résurrection contagieuse (naïve) récurrente de l'espèce humaine me plaisent vraiment. Même avec près de 50 ans entre ma première et ma deuxième lecture de ce livre. Sans aucun doute, cela dit quelque chose sur moi.

Ecrit en 1930 (et réédité en 1978 dans la collection "présence du futur") par Olaf Stapledon, ce livre est l'histoire de l'humanité de la fin de la première guerre mondiale jusqu'à l'horizon du futur, deux milliards d'années plus tard. Ce récit est inspiré à un contemporain d'Einstein par un homme du lointain avenir, dans le but d'aider le genre humain.
C'est un ouvrage sans héros, impersonnel - présenté à la façon d'un manuel d'histoire. Stapledon écrit là de la bonne science-fiction, originale et bien ficelée mais il manque quelque ingrédient pour faire prendre la recette.
Il faut parvenir au chapitre V "La chute des premiers hommes" (page 123) pour sentir le récit prendre vie et susciter plus d'intérêt.
C'est au final un bon livre de SF, mais je lui ai préféré (sur le même sujet) "les mémoires du futur" de John Atkins, paru en 1958 dans la même collection (chroniques du futur d'après les oeuvres de Wells, d'Huxley, d'Orwell, de Bradbury et de van Vogt).

Quel livre. Mais quel livre ! Je ne peux que comprendre pourquoi il a tant influencé de grands écrivains comme Arthur C. Clarke et Dan Simmons. S'étalant sur environ 2000 millions d'années (oui, c'est long), ce livre est écrit comme une sorte de livre d'histoire, décrivant l'histoire de l'humanité (ou plutôt des humanités), depuis les Premiers Hommes (environ 1920) jusqu'aux Derniers Hommes (ou la dernière humanité), exilée aux confins du système solaire, et attendant sa mort. C'est un livre très intéressant, mais à ne pas mettre entre toutes les mains: le style très descriptif pourrait en dégouter plus d'un, ainsi que le manque de dialogue et « d'action ». Ceci étant dit, c'est un livre magnifique, et je vous encourage à lui donner sa chance !

Je voulais découvrir ce livre depuis longtemps. Voilà. C'est fait. Je n'ai fait que survoler le début tellement il m'a déplu. Il se présente en fait comme un condensé de l'histoire future de l'humanité. Pas de personnage, pas d'aventure. Bref, pas du tout le genre de « roman » que j'affectionne. Sans compter qu'il est marqué par ses 84 ans.