Avant l'histoire : L'évolution des sociétés, de Lascaux à Carnac

Comme l'exprime son titre, ce livre traite de la Préhistoire, plus précisément de la longue période du Paléolithique supérieur (de -30 000 à -10 000 ans pour simplifier) et du Néolithique (de – 10 000 ans à - 2000 ans, après c'est l'histoire de l'Antiquité). Entre les deux, une « invention » déterminante, celle de l'agriculture, c'est-à-dire la domestication de nombreux animaux et plantes et la sédentarisation.

L'auteur, chercheur au CNRS, tente une histoire des sociétés, avec les faibles moyens qui sont à la disposition des préhistoriens : pas d'écriture, pas de transmission des traditions orales, mauvaise conservation des objets en bois, prédominance de « l'invisible » en archéologie. Au moins peut-on observer des sociétés contemporaines (ou subactuelles, c'est-à-dire disparues à la suite de la colonisation), qui nous donnent une idée des sociétés paléolithiques. Certes, mais l'auteur nous montre toutes les erreurs auxquelles cette pratique mal maitrisée peut conduire.

Il ne nous surprend pas moins en décrivant la complexité des lignages de parenté, comme encore aujourd'hui chez les Aborigènes d'Australie. Et au passage il nous explique indirectement le conflit majeur qui bloque la cohabitation entre Aborigènes et Anglo-saxons en Australie. Plus tard, la sédentarisation liée à l'agriculture développera la cellule familiale, la communauté locale (plus ou moins démocratique), et les Etats, dotés, inévitablement, d'un système fiscal.

Mais direz-vous, qu'en est-il de la société idéale, égalitaire et pacifique du « Bon sauvage » décrite par Jean Jacques Rousseau dans le Discours sur l'origine de l'inégalité (1755) ? Chimères, nous dit l'auteur, pour qui l'idée de sociétés égalitaires n'a aucun sens (p. 413).

Bref, on fait dans ce livre des découvertes passionnantes. Un seul regret : l'auteur ne prend pas toujours la peine d'expliquer des mots ou expressions rares (par exemple, p. 334, PPNA, soit « pre-pottery neolithic A », pour désigner une période du Néolithique ou encore le mot « lévirat » pour la coutume obligeant le frère d'un homme décédé à reprendre et protéger sa ou ses épouses).

De même, il manque au livre une échelle des temps préhistoriques. Bien sûr, ce n'est pas un ouvrage de vulgarisation, mais son contenu est si intéressant qu'il serait utile de le mettre à la disposition d'un public plus large.

Une synthèse puissante sur l'évolution des sociétés humaines entre la paléolithique supérieur et le néolithique.
Une première partir méthodologique expose les principaux concepts qui seront utilisés par la suite pour caractériser les sociétés et leur évolution : l'évolution, la société, la culture, les arbres, la convergence et la diffusion, , le clade, les causalités technologique, environnementale, démographique, religieuse, le darwinisme, les chasseurs-cueilleurs, nomades et sédentaires, stockeurs, l'art des cavernes et le totémisme, les causes et origines de l'agriculture, l'apparition de la richesse, les modes d'exercice du pouvoir dans les sociétés ploutocratiques ostentatoires, les démocraties primitives et les sociétés à lignage.
Des rapports inédits apparaissent entre la richesse et l'état, entre les modes d'accès aux femmes par le mariage et les relations entre les générations, ....
D'une lecture parfois exigeante cet ouvrage est très stimulant.

Je ne suis pas à ma première lecture des écrits anthropologiques de feu Alain Testart. Je pense qu'il est d'ailleurs nécessaire d'avoir une bonne connaissance de ses divers livres et articles pour bien comprendre cet ouvrage.
Il tente d'expliquer le mode de fonctionnement des sociétés de nos ancêtres à travers ses études des sociétés actuelles et ethnologiques.
Dès lors, avec ce genre d'étude, il est obligatoire de se faire beaucoup d'ennemis. Les ethnologues disent que sa vision de la société est trop simpliste. Les archéologues lambda boivent ses paroles et essayent d'appliquer ses concepts détaillés dans les schémas.
Pour ma part, j'essaye ici de faire la part des choses en vous disant qu'il a mis en place des concepts très intéressants, concepts auxquels beaucoup d'ethnologues ne pensent pas vraiment, mais qu'il lui manquait peut-être 5 ou 10 ans de travail pour lui permettre de faire un texte non attaquable.
Ceci est bien dommage pour les archéologues qui manquent encore de clés pour faire des hypothèses sur les sociétés anciennes, mais ce texte est tout de même très intéressant.

Cet ouvrage d'Alain Testart (1945-2013, directeur de recherche en anthropologie sociale au CNRS), intéressera tout curieux qui souhaite comprendre la démarche des chercheurs (pré-historiens, anthropologues et ethnologues, archéologues et sociologues) qui tentent de reconstituer et décrire l'organisation sociale des humains entre -30 000 et - 10 000 ans. La première partie est un cours sur les notions et l'évolution de la méthode scientifique dans ce domaine. Ensuite, chapitre après chapitre, l'auteur fait un état des questions et des réponses apportées par la recherche et expose ses opinions. le propos est érudit, pointu parfois quand on découvre le sujet en amateur, mais intéressant et clair.