Aussi traduit sous le titre « L'hôte secret » (que je lui préfère personnellement) et sous-titré « Un épisode de la côte », «
le compagnon secret » fut écrit en 1909. CONRAD utilise les ingrédients suivants : gothique,
inquiétude, scènes possiblement empreintes d'un souffle fantastique, surnaturel, mais de manière des plus novatrices.
Un navire à l'arrêt dans le golfe de Siam. le narrateur, 27 ans, le commande depuis 15 jours. Aussi, il ne connaît ni le bateau ni son équipage, lorsqu'il s'aperçoit, le soir venu, que l'échelle d'accès n'est pas remontée. Tentant de la tirer à lui, il sent le poids d'un homme accroché à celle-ci. Est-il mort, agonisant ou bien vivant ?
« Mais je distinguai tout de suite quelque chose d'allongé et de pâle qui flottait contre l'échelle. Avant même que j'eusse pu former une conjecture, un léger éclair phosphorescent qui sembla émaner soudain du corps nu d'un homme passa sur l'eau endormie, comme se joue, fugitif et silencieux, un éclair d'été dans un ciel nocturne. La révélation d'une paire de pieds, de longues jambes, d'un large dos livide, immergé jusqu'au cou dans une lueur verdâtre, cadavérique, me coupa la respiration. Une main, à fleur d'eau, demeurait accrochée au dernier barreau de l'échelle. Je le voyais complet, moins la tête. Un cadavre décapité ! ».
L'homme est bien vivant, entier, et monte à bord du bateau. Il s'appelle Leggatt et a tué quelqu'un. Très vite ce Leggatt, affublé du pyjama du narrateur, fait office de double. « Il me semblait, dans la nuit, me trouver en face de ma propre image reflétée dans les profondeurs d'un sombre et immense miroir ». Leggatt est entraîné dans la cabine du capitaine-narrateur, un face à face s'amorce, avant celui entre le narrateur et le capitaine du Sephora, le bateau sur lequel Leggatt a tué un homme, et qu'il recherche…
Le thème du double avait déjà été fort développé dans le roman «
le double » de
DOSTOÏEVSKI en 1846. Ici CONRAD l'endosse d'un costume effrayant, gothique, venteux, moite et poisseux, à lire en noir et blanc. Fascinant.
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