Journal russe

Journal russe (1947) John Steinbeck (1902-1968)
Réédition en beau livre chez Gallimard (2022)

Journal russe écrit après la guerre (1947) par l'auteur du chef d'oeuvre des Souris et des hommes, traduit de l'américain vers le français par le talentueux et expert Philippe Jaworski. Il n'a pas encore son Nobel de littérature, A l'est d'Eden n'est pas encore écrit, mais les Raisins de la colère oui ..J'ai moins aimé les photos en noir et blanc de Capa qui accompagnent le texte, elles correspondent à l'idée que je me fais de l'après-guerre au pays des frimas : un pays désincarné où des figures s'agitent, toujours en groupe sans rien de personnel, assommantes comme le blues du dimanche soir.. On note l'appréhension de l'écrivain américain à embrasser ce monde étranger pour lui, il n'en connaît pas la langue, le pays est immense, presqu' indomptable ; il veut y voir des choses dont personne ne parle et qui nous intéressent le plus, dit-il, qui manquent surtout à sa compréhension par rapport à son monde à lui que tout oppose semble-t-il et où il semble éprouver quelque lassitude semblable à un monde usé, surfait. Pas d'altérité, pas d'ennui, tués dans l'oeuf par le mouvement, on a l'impression qu'il est mu comme des eaux qui cherchent leur gué, c'est du Steinbeck pur jus que j'aime : il semble glisser sur les choses et les êtres avec un détachement et une sincérité la plus totale, et ma foi quand il y a une accroche humaine, sociale, il s'y attarde et l'on se rend compte qu'avec ce glanage au fil de l'eau, sans aucune prétention, ni vanité, il nous rapporte et nous prouve que tout ce que l'on raconte de ce monde de l'autre côté de la barrière est du flan, on a à peu près tout faux, ou peut-être est-ce un péché par omission !..

"..Une pièce de théâtre que j'avais quatre fois remise sur le métier avait tourné en eau de boudin.. Nous étions déprimés, non pas tant par les nouvelles que par le traitement qu'on leur accordait, car les nouvelles ne sont plus neuves, du moins celles qui suscitent le plus d'intérêt.."

Avec ce duo peu ordinaire, l'écrivain futur prix Nobel et le photographe célèbre pour ses clichés des guerres d'Espagne, d'Europe et d'ailleurs, on voyagerait volontiers. Effectivement, quelle balade ! La Russie sort tout juste de la guerre et en porte toujours et pour longtemps les stigmates, à Kiev et surtout à Stalingrad. Les deux voyageurs se battent avec la bureaucratie, le NKVD et ses agents (accompagnateurs, interprètes…) mais réussissent à aller à peu près où ils veulent. Capa se plaint beaucoup de ne pas pouvoir photographier, la parano des soviétiques ne désarme jamais. le récit sera sans concession, Steinbeck annonce dans sa préface qu'il ne raconte que ce qu'ils voient, que ce qu'ils ont vu, ce qu'on a bien voulu qu'ils voient, élémentaire honnêteté intellectuelle dont les “compagnons de routeˮ ne feront jamais preuve ! Quiconque à connu l'URSS, même quelques décennies plus tard sourira des réactions, étonnements, surprises des voyageurs, notamment dans les conversations avec ses hôtes. Ils constatent l'effet du formatage et de la propagande. Ils réussissent à naviguer entre sympathie pour le peuple, le mépris pour les bureaucrates, l'indulgence sans naïveté pour les gens rencontrés. Une belle balade.

"Les Russes sont un peuple comme les autres, la grande majorité est composée de braves gens". Ainsi va la conclusion de ce Journal Russe rédigé par John Steinbeck, grand écrivain américain d'inspiration humaniste et sociale, au terme d'un voyage de quarante jours en URSS durant l'été 1947 en compagnie de Robert Capa, célèbre photographe et reporter de guerre.
Le but du voyage ? Parler sans préjugés du peuple russe, sans tirer de conclusion et sans émettre de jugement.
La date est importante car elle marque le tout début de la guerre froide, le rejet de l'aide américaine aux pays est-européens par les soviétiques. C'est dans ce climat d'intolérance et de tensions que les deux amis décident de visiter cette région du monde.
Leur voyage les amène d'abord à Moscou, la morosité semble y régner ainsi que la méfiance des autorités à leur égard. Il faut obtenir des laisser-passer pour toutes les visites et toutes les rencontres et celles-ci sont longues à obtenir.
Pour Capa, les autorisations nécessaires pour faire des photos tardent à arriver. Il peut enfin commencer à faire au bout d'une dizaine de jour mais, au moment du départ, elles sont toutes examinées et certaines sont censurées.
Les autorités soviétiques sont curieusement plus soupçonneuses à l'égard du photographe que pour l'écrivain. Cela semble assez étrange.
Le voyage se poursuit en Ukraine, à Stalingrad et en Géorgie. La Géorgie n'a pas été attaquée par l'armée allemande mais l'Ukraine porte les stigmates des exactions commises par les nazis.
Le style d'écriture est celui d'un journal, certaines scènes sont rapportées avec humour.

En 1947, John Steinbeck (1902-1968) et Robert Capa (1913-1954) décident d'entreprendre un voyage en URSS. Les romans du premier, notamment Les Raisins de la colère, ont fait de lui un héraut du peuple aux yeux des socialistes, communistes et autres sympathisants de gauche. le très engagé Capa, de son côté, a réalisé des clichés de tous les conflits majeurs depuis les années 1930. Sans doute cela leur a-t-il ouvert les portes de l'URSS de Staline. Leur but : mieux comprendre la population, sa vie quotidienne, ses aspirations. Pénétrer la réalité de la vie des habitants, sans se soucier de politique ou de diplomatie. Steinbeck écrit à de multiples reprises dans ce journal qu'il ne fait que rapporter ce qu'il a pu voir, sans prétendre détenir la vérité sur l'ensemble du pays. Il n'est pas naïf, même si certaines phrases peuvent sembler l'être (ou bien sommes-nous trop cyniques ?).

Le charme de ce récit de voyage tient dans cette ligne apolitique et humaniste. À la différence de la plupart des témoignages concernant l'URSS, il ne s'agit pas ici d'énoncer des idées, de prendre parti, de dénoncer ou de faire de la propagande. On perçoit sous la plume de l'écrivain américain et dans les photographies de son ami hongrois une authentique tentative de saisir le réel et de restituer une expérience subjective. Beaucoup de descriptions, d'observations prosaïques, beaucoup de portraits animés des personnes qu'ils rencontrent, dont ils sont les hôtes. On a le sentiment émouvant de revivre une époque révolue, de toucher une vérité que les livres d'histoire ignorent bien souvent.

Joliment édité et mis en page, ce Journal russe offre un exemple d'intelligence et de simplicité, sans prétention ni langue de bois. Avec humour parfois, sympathie et curiosité toujours, Steinbeck et Capa racontent Moscou à l'heure de son 800e anniversaire, l'Ukraine en pleine reconstruction (l'auteur insiste, à juste titre, sur le fait que ce pays, comme nombre d'endroits en URSS, notamment Stalingrad, autre étape de leur voyage, ont été complètement détruits par les troupes allemandes), la Géorgie, terre d'abondance et de gaieté… Ils embrassent aussi bien le monde des fermes collectives que les institutions soviétiques, le personnel des ambassades étrangères que les us et coutumes de ces Russes si fantasmés par les Américains de l'époque.

C'est un peuple au visage divers qui jaillit de ces pages, plus qu'un État (même si celui-ci est évidemment omniprésent, surtout dans les grandes villes, à travers les musées et le culte de la personnalité de Staline). Steinbeck et Capa ont ainsi rempli la mission qu'ils s'étaient fixée, et, ce faisant, ont légué à la postérité un monument universel à la gloire de l'humanité.
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Passionnant témoignage de l'après guerre russe. Les photos de Capa et le texte de Steinbeck forment un excellent compagnonnage fidèle semble-t-il à l'esprit (et la lettre !) qui embarqua les deux artistes à la découverte du peuple russe. Ce récit journalistique émeut quand il parle de la Russie qui se reconstruit, des héros de Stalingrad. Et il sonne encore juste quand il parle des hommes et des modes de pouvoir à l'oeuvre, et on reconnaît aussi sur ces questions l'objectivité, la clairvoyance, des auteurs qui se savent des témoins très guidés.