Le Temps fugitif

Ce livre a été réédité et il est également disponible sous le titre « La machine de Lord Kelvin » aux éditions Bragelonne.
Il fait partie, dans l'oeuvre de James P. Blaylock, de l' »Univers Narbondo / St Ives », dans lequel s'affrontent le bien, personnifié par Lord Langdon Saint-Ives, savant aventurier, et le mal en la personne de l'ignoble docteur Ignacio Narbundo, qui utilise toutes les ressources de la science de la fin du 19ème siècle pour se livrer à des chantages monstrueux à l'échelle de la planète.
Nous sommes en plein univers steampunk, avec des inventions scientifiques un peu farfelues et souvent mal maitrisées, donc capables de causer d'énormes dégâts… La machine de Lord Kelvin, qui donne son titre au roman, est capable de générer d'intenses champs magnétiques, que Narbundo, aidé de sa bande de criminels abjects, veut utiliser d'abord pour détourner une comète pour la faire entrer en collision avec la Terre, puis pour exercer un chantage en envoyant par le fond tous les navires transitant par le Pas de Calais.
Au terme de la première partie du roman, qui occupe environ les deux tiers, St Ives parvient à récupérer la fameuse machine, puis l'utilise à son tour pour partir en voyage temporel, pour essayer de tirer des griffes de la mort sa fiancée Alice, assassinée par Narbundo au début du livre.
Les deux premiers tiers du livre sont assez ordinaires, avec des courses poursuites dans différents pays d'Europe, des séquestrations et des évasions, bref, du roman d'aventures un peu fantaisiste et parfois peu vraisemblable. On y rencontre une certaine difficulté de lecture, les personnages étant nombreux et divers, présentés de façon succinte, à tel point que je me suis vite demandé s'il n'y avait pas un autre volume à lire préalablement (c'est en effet le cas, la machine de Lord Kelvin faisant partie d'un cycle)… Il a fallu que je reprenne plusieurs passages pour arriver à saisir le fil de l'intrigue. C'est d'ailleurs un défaut que j'ai retrouvé en lisant les critiques d'autres membres de Babelio sur le roman Homonculus du même auteur.
En réalité, on n'entre dans le vif du sujet qu'au troisième tiers du livre, sur le thème du voyage dans le temps. Et là, l'auteur n'a pas choisi la facilité, puisqu'on est dans un cas paradoxal dans lequel le héros se retrouve dans des périodes du passé et du futur, à des moments où il risque de se rencontrer lui-même, ce qui est très dangereux comme le savent tous les explorateurs temporels. Il ne serait pas inutile de prendre quelques notes car les différents passés et futurs possibles s'entrecroisent de façon très subtile !
A noter une situation très particulière, dans laquelle St Ives adulte rencontre Narbundo enfant…
Finalement un bon roman de détente, mais qui demande un peu de concentration à la lecture.

Londres, à l'époque victorienne. Dans le quartier des Sept-Cadrans, Langdon St Ives, explorateur célèbre et savant, perd tragiquement sa fiancée Alice, sauvagement tuée par le savant félon Dr Narbondo. St Ives ne se remet pas du décès d'Alice et n'a de cesse de traquer Narbondo par le monde, d'autant que cet homme vil a pour projet de détruire l'humanité. S'engage une course poursuite dont le noyau est constitué par la machine fantastique de Lord Kelvin : celle-ci permet notamment de voyager dans le temps. Un espoir pour retrouver Alice et sauver l'humanité ?

Voici un livre de science-fiction que j'ai trouvé bien décevant. Il appartient au genre "Steampunk" (merci Lacroute !) : l'histoire se déroule au XIXe siècle victorien. le début s'annonçait prometteur, nous lançant dans une course poursuite, avec beaucoup d'action et de suspens. On entre très vite dans l'atmosphère de science-fiction, avec l'histoire d'une comète (la première partie s'intitule : « Aux temps de la comète ») qui va frapper la Terre et d'une machine propre à dériver la trajectoire de cette planète. Les explications scientifiques s'enchaînent et des inventions farfelues, mais étayées scientifiquement, sont décrites. Les voyages de St Ives vers des contrées lointaines donnent lieu à de belles et riches descriptions.

Mais la deuxième partie, à dominante policière, m'a semblé ennuyeuse : les péripéties s'enchaînent, mais il y a trop de digressions, trop de longueurs, on perd de vue l'objectif central du livre : le voyage dans le temps. Cette deuxième partie intitulée « Les navires engloutis » est un récit de Jack Owlesby, une connaissance de St Ives. Cet homme va mener une véritable enquête pour retrouver Narbondo. L'écriture est très britannique, j'ai eu l'impression d'avoir affaire à une enquête d'Agatha Christie, en peu captivant cependant.

Puis la troisième partie : « le voyageur temporel » nous ramène au centre de la quête de St Ives. Cependant, le principe du voyage dans le temps par le biais d'une machine est trop peu original. Barjavel dans « le voyageur imprudent » avait également exploré cette voie, avec plus de succès que Blaylock ici.

En bref, une deuxième partie assez ennuyeuse, offrant une digression trop longue. Un procédé de science-fiction maintes fois utilisé sans trop de succès ici. Mais une première partie intéressante et une bonne accroche initiale.