Aux yeux du précepteur allemand Johann Heinrich Campe, la révolution vient d'une changement de sensibilité des Français : les souffrances auxquelles beaucoup d'entre eux avaient été contraints de s'accoutumer deviennent physiquement insupportables devant l'ampleur de la déchirure sociale. Cette impression vient d'un décalage : la lente amélioration des conditions de vie ne profite pas aux plus modestes mais surtout à la bourgeoisie urbaine. En outre, elle s'accompagne d'une remontée du mépris social, donnant l'impression d'une attente douloureuse et interminable dont Jean-Jacques Rousseau se fait à la fois l'interprète et le prophète: "Nous approchons de l'état de crise et du siècle des révolutions", écrit-il dans l'Emile (1762), traduisant le désir fébrile et confus d'un brusque dénouement.
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Et si au lieu de raconter l'histoire de ce que nous connaissons, nous faisions l'histoire de ce que nous ignorons ? Une histoire de l'ignorance, en somme. Croyez-moi, la tâche est immense et très importante !
« Terra Incognita. Une histoire de l'ignorance » d'Alain Corbin, c'est aux éditions Albin Michel.