Le Baptême de Clovis : 24 décembre 505 ?

Bruno Dumézil est un jeune historien spécialiste de l'Antiquité tardive et des royaumes barbares établis sur le territoire de l'ancien empire romain d'Occident. A la suite de ses collègues, il écrit un essai sur le roi franc Clovis, sur son baptême et les significations de cet acte pour la "fabrication" de la France (voir le titre de la collection où ce livre est publié). Comme toujours, l'histoire des derniers siècles de l'Antiquité est intensément contemporaine : en 1996, quand il s'agit de commémorer ce baptême de Clovis, un certain nombre de politiciens bien-pensants, de Mélenchon à Chirac-Jospin, affirmèrent que la France était née en 1789 et que le christianisme n'avait rien à faire dans son identité. Dumézil publie son ouvrage dans un autre contexte, puisqu'il ne s'agit plus de commémorer avec des politiciens et des entrepreneurs de spectacle, mais de réfléchir. Il ressort de son livre que nous ne savons presque rien de Clovis et de de son temps, les documents du VI°s rédigés sur papyrus ayant tous disparu, sauf ceux qui furent recopiés plus tard (avec des fautes, des oublis, des incompréhensions) sur un matériau plus solide. L'archéologie propose des objets muets, des mises en scène funéraires, mais pour les interpréter, il faut pouvoir construire son discours sur quelque chose. Les temps ultérieurs, carolingiens et médiévaux, construisent un Clovis et un baptême selon leurs propres intentions idéologiques, et les siècles suivants, le nôtre compris, font de même. L'intérêt du livre réside donc moins dans une reconstitution hasardeuse du VI°s en Gaule, que dans l'histoire d'une fabrication, celle d'un roi franc baptisé et transformé au cours des siècles en fondateur de la France.

Challenge Non-Fiction 2024
Challenge ABC 2023-2024 (lettre D)
J'ai connu ce livre d'Histoire par Histony (Antoine Resche), vulgarisateur d'Histoire et Historien. Ce qui caractérise ce baptême, c'est qu'on n'en sait presque rien : lieu, date, personnes présentes… Des éléments fondateurs, tels le Saint Esprit ou l'incitation à être baptisé par Clotilde, ne sont arrivés qu'a posteriori : d'ailleurs, on connaît le baptême par la lettre d'Avit de Vienne, un contemporain qui n'était… pas présent au baptême (et qui écrivait en un latin très stylisé et peu compréhensible). Puis par Grégoire de Tours, qui l'a rédigé… un siècle après. Qu'en tirer historiquement ? Beaucoup. Car l'aspect de l'enquête, les hypothèses plus ou moins probables par rapport à la connaissance académique de l'époque, les différents indices, le travail et la méthode historiques en somme, rendent ce livre d'un « bon niveau », exigent : il s'adresse à un « public cultivé » (comme tous les livres de cette collection). Tout m'a plu, même si à certains moments il faut « s'accrocher », cette multitude de peuples et de courants de l'Eglise nécessitant une lecture un peu lente. Cela dit, deux passages ont retenu mon attention.
Le tombeau de Childéric, père de Clovis, recèle un véritable trésor, et ses éléments (abeilles d'or, chevaux…) ont suscité diverses interprétations (ex. le sacrifice des chevaux serait un rituel germanique, mais normalement il ne concerne qu'un seul cheval). J'ai aussi apprécié, plus loin dans l'ouvrage, la description de l'oeuvre de Grégoire de Tours (qui a été amputée pour des raisons éditoriales, c'est un hasard si le baptême nous est parvenu).
Partant de l'évènement, le livre, qui donne beaucoup d'informations de contexte, s'attache à décrire les Francs, puis l'Eglise et ses débats théologico-politiques (ex. le Fils est il divin ou seulement créature ? Et la personne du Saint Esprit ?). S'ensuit le récit des guerres menées par Clovis (c'était un Roi guerrier), puis sa mémoire après sa mort, jusqu'à nos jours. Histoire et historiographie pour cette mémoire qui symbolise « l'aube de la France », son baptême… dans l'esprit de certains. D'ailleurs le choix dans la date (496) est déjà politique.
Si le flou ne doit pas empêcher l'enquête, au contraire, c'est un jeu, il doit néanmoins nous mettre en garde contre les récits péremptoires et les conclusions hâtives.
D'un point de vue davantage centré sur le bouquin, c'est une lecture exigeante mais écrite avec une légère pointe d'ironie qui m'a fait sourire. Et en bonus, florilège des noms pas possibles des personnages de l'époque : Aimoin, Mallobaude, Ultrogothe, Roricon, Ragnacaire, Frédégaire, et ma grande favorite, Gerberge. C'est anecdotique mais Gerberge, quoi.

Livre de la série "Les journées qui ont fait la France" qui prend le relais de "Les trente journées qui ont fait la France" écrit par un historien réputé qui fait le point sur nos connaissances au sujet du baptême de Clovis et sur l'évolution de sa signification pour notre Histoire. Très agréable à lire car ne soulève aucune polémique, tout est argumenté, étayé dans un souci d'objectivité. Passionnant.