Roderick Hudson

L'un des premiers romans de Henry James, Roderick Hudson est aussi l'oeuvre par laquelle j'ai découvert cet écrivain. Et, hasard des lectures, c'est ma passion pour le « Proust américain » qui m'a conduite, beaucoup plus tard, à aborder sur le continent de la recherche du temps perdu de Marcel Proust.
Un grand nom de la littérature américaine donc. Ou anglaise ? Sachant que Henry James, qui est né américain, est mort peu de temps après avoir acquis la nationalité britannique.
Ce parcours personnel entre les nationalités et les continents semble illustrer à lui seul le vas et vient permanent dans toute son oeuvre, entre la « jeune Amérique » et la « vieille Europe ». le « thème international ».
Dans la plupart de ses romans James nous invite à suivre de jeunes américains qui au cours de voyages notamment en Italie, en France ou en Suisse découvrent les charmes du vieux continent. Il y est souvent question de quête artistique, de recherche d'inspiration au milieu des ruines de Rome ou des monuments Parisiens. de jeunes héritiers américains, mais souvent sans titre de noblesse, y côtoient des descendants de la noblesse et de la grande bourgeoisie européenne désargentée.
Roderick Hudson ne fait pas exception à la règle. Jeune sculpteur américain sans le sou, Roderick part en Italie, sous la protection de Rowland Mallet son mécène. Rowland a en effet décelé en Roderick un artiste très prometteur qu'un séjour prolongé en Italie pourrait transformer en artiste de grand talent.
Mais, comme souvent dans les romans ultérieurs de James, la vieille Europe finira fatalement par pervertir l'innocence américaine. Roderick, après des débuts plus que prometteurs, cessera de créer et oubliera même sa fiancée qui l'attend aux Etats-Unis et connaîtra une fin tragique en Suisse ...

Rowland Mallet, rentier et esthète, parie sur l'avenir de cette jeune pousse de Roderick Hudson : il déracine le jeune sculpteur, l'arrache à l'Amérique, à sa mère et à sa fiancée (Mary Garland, une fleur des champs) et le repique dans la riche terre des arts, l'Italie. Ne reste plus qu'à arroser le tendron et attendre qu'il fructifie. Rowland est un mécène patient et attentif, un tuteur bienveillant. Las, Roderick voit son génie se faner à mesure que son amour pour la désirable, mais bien froide, Christina Light (une orchidée en serre) le possède, tel un rameau gourmand. le jeune prodige devient arbre sec, artiste raté et insupportable égotiste.

Dans ce passionnant roman d'analyse, James assigne à Rowland Mallet, le rôle de témoin essentiel : ce sont à travers ses yeux, ses doutes et ses certitudes que nous sera rapportée cette tragédie feutrée. Entomologiste des sentiments, l'auteur épluche les âmes par le biais de longs dialogues serpentins.

Mary aime Roderick qui aime Christina qui aime (peut-être) Rowland qui aime Mary (à moins que ce ne soit Roderick ?) : dans ce chassé-croisé sentimental, point de marivaudages mais plutôt des passions mortifères. Aimer c'est renoncer. Mary sacrifie sa jeunesse, Roderick immole son génie, Christina capitule face aux convenances et Rowland se dépouille de tout espoir.

James croque avec jubilation personnages et situations. Les seconds couteaux sont traités avec justesse et drôlerie : la chétive et geignarde Maman Hudson, qui devient lionne si l'on touche son petit, le touchant et ridicule Singleton, peintre laborieux et talentueux ou encore le croquignolet Striker, tout droit sorti de chez Dickens. Et puis il y a Rome, décor d'une importante partie de ce roman d'apprentissage avorté : de Santa Cecilia in Trastevere à la Villa Ludovisi, c'est à une promenade (dés)enchantée que nous convie l'auteur. Ses héros de papier y errent comme les ombres solitaires des toiles de Chirico.

Quand il se débride, James est carrément bidonnant. Voici ce qu'il écrit à propos de la cupide et grotesque Mrs Light, la génitrice de Christina : "Certaines de ses révérences étaient très profondes, car elle avait la joie de recevoir plusieurs potentats de la haute société romaine. Elle était rose de fierté triomphante, pour ne rien dire d'une cause moins métaphysique (...)". C'est déjà Proust et la mère Verdurin... L'écrivain plutôt pudibond laisse même, deci delà, entrevoir quelques gouffres par sa fascination pour le corps masculin et l'ambiguïté des sentiments éprouvés par ce Pygmalion raté qu'est Rowland.

"L'amour c'est l'infini à la portée des caniches" éructe Céline. Stenterello, l'immaculé caniche royal de la future princesse Casamassima, est le fil (rouge) blanc du roman, il ponctue de sa présence méphitique ce roman très abouti autour de l'art et de l'amour, cette médiocre transcendance à notre portée.

Rowland Mallet, un riche gentleman, veut faire oeuvre charitable et ne trouve rien de mieux que de payer un voyage À Rome à un jeune sculpteur prometteur de la Nouvelle-Angleterre. Roderick Hudson commence par faire de très belles statues. Puis, il fait une pause à Baden-Baden et à son retour, son art s'est déprécié. Il rencontre ensuite une très belle femme, Miss Christina Light, et sa mère qui cherche à la marier au prince le plus riche. Hudson s'entiche de la belle.
À partir de là, Hudson perd peu à peu ses facultés créatrice jusqu'à se tarire complètement.

James annonce l'histoire à l'avance, il fait faire une apparition à la belle un an à l'avance. Il fait visiter Baden-Baden et lors du retour, il fait dire à Rowland qu'il a un funeste présage. Il annonce ensuite lors de la première visite de Christina Light que le diable cogne à la porte. Ensuite, par constraste, il montre que les autres artistes ont profité durant leur été. Il le fait pas à pas, clairement quand on sait où s'en va l'histoire. L'histoire est trop longue pour mes goûts, le style est lourd, ampoulé, indirect libre. Difficile à lire aujourd'hui. Il y a un chassé croisé intéressant entre les personnages, des rebondissments, mais certainement invraisemblances aussi. Rowland qui tombe sur Christina à tous les coins de rue par hasard. Il est aussi un peu difficile d'avaler le parcours de Hudson. Pourquoi son enthousiasme pour la sculpture se tarit-il? Simplement parce qu'il tombe en amour? Il faut croire qu'il n'avait pas la force de caractère d'être un artiste très longtemps, durant toute une carrière. Aussi, après la dernière dispute entre les deux amis, c'est une fin un peu abrupte et injuste, qui ne tient pas compte du développement naturel du personnage. Qu'aurait-il fait s'il avait vieilli? Vraisemblablement, il ne serait pas revenu à la sculpture.

Quelle déception ! La quatrième de couverture assez lacunaire ne laissait pas présager une banale histoire d'amour contrariée. Je m'attendais plutôt à une réflexion sur la création artistique, le dépaysement, l'exil… Rien de tout ça mais seulement une longue réflexion sur les amours déçus. A 70 pages de la fin, l'impatience de commencer mon prochain roman est plus forte.