Les conjurés de Florence suivi de La tentation du Dr Stein

Avec « Les conjurés de Florence » Paul McAuley nous entraine dans une Florence de la Renaissance bien différente de celle que l'on connait afin d'éclaircir le mystère de plusieurs meurtres ayant frappé le cercle des intimes de Raphaël. On suit ainsi l'enquête menée par le jeune apprenti Pasquale qui, aidé du célèbre Machiavel reconvertit en journaliste, se retrouve bien malgré lui embourbé dans des complots et des intrigues de cour à n'en plus finir. Si l'histoire est un peu longue à se mettre en place elle se fait toutefois captivante une fois le cap des cent premières pages franchi. le rythme se fait alors de plus en plus effréné et ne décélère pas avant la fin : les rebondissements et les scènes d'action s'enchainent et il devient alors difficile de ne pas se laisser embarquer par l'auteur qui nous propose là une histoire bien ficelée.

P. McAuley nous dépeint également une ville de Florence du XVIe siècle plus que surprenante, où l'on peut d'ors et déjà trouver, grâce aux titanesques et précoces progrès de la science, des machines volantes ou à propulsion, l'ancêtre de la photographie ou encore de l'ascenseur... C'est donc avec plaisir que l'on se plonge dans cette cité en pleine modernisation où la concurrence entre les peintres et les artificiers fait rage et où les inventions plus innovantes les unes que les autres se multiplient. On croise également au détour des pages certains personnages historiques bien connus comme évidemment le retors Machiavel mais aussi Léonard de Vinci, non plus peintre de génie mais « Grand ingénieur », Raphaël, Michel-Ange, Copernic... Un roman original et divertissant qui se révèle donc être une très bonne surprise.

A noter que l'édition Folio SF propose également aux lecteurs de découvrir la nouvelle « La tentation du Dr Stein » se déroulant dans le même univers que « Les conjurés de Florence » et reprenant pour protagoniste le docteur Pretorious, personnage fascinant que l'on aperçoit brièvement dans le roman.

En ce début de XVIème siècle, l'Italie a entamé sa révolution industrielle. A Florence, Léonard de Vinci est devenu le Grand Ingénieur, donnant vie aux machines qu'il imaginait. S'il a abandonné la peinture, d'autres contribuent à sa place à la richesse artistique de la ville, tels Michel-Ange, Raphaël, et de nombreux autres, moins connus mais néanmoins talentueux. C'est dans cet univers que Pasquale, jeune apprenti du peintre Rosso, associé à Machiavel, ici journaliste pour la Gazette de Florence, mène l'enquête sur le meurtre d'un apprenti de Raphaël, bientôt suivi de celui du maître lui-même…
Les conjurés de Florence est donc une uchronie. Celle-ci prend la forme d'une enquête policière dans le cadre de laquelle Pasquale se trouve au coeur de machinations opposant savonarolistes, qui militent et combattent pour la théocratie, et un sombre magicien, à la solde de la Couronne d'Espagne, l'objet de toutes ces convoitises étant un curieux petit objet volant. de ce strict point de vue, le ton du roman peut d'ailleurs rappeler ceux de Gaston LEROUX.
Mais la Florence de Paul J. McAULEY n'en demeure pas moins une ville des arts, et l'auteur semble se délecter aussi des longues descriptions qu'il fait des peintures et fresques qui parsèment la ville, ainsi que des techniques picturales qui permettent de leur donner naissance. A ce niveau aussi Pasquale est au coeur du récit puisque le jeune peintre est en quête du visage de son ange, son futur chef-d'oeuvre. Peut-être peut-on y voir d'ailleurs un autre hommage à Raphaël et aux anges de sa Madone Sixtine ?
Les conjurés de Florence est donc un roman riche. L'auteur y démontre sa parfaite connaissance De La Renaissance italienne, indispensable pour la reconstituer minutieusement comme il le fait. Il y fait également partager son goût pour la peinture de cette époque.
Bien sûr on peut regretter quelques longueurs dans le récit, de même qu'une intrigue par moment un peu trop touffue. On peut également reprocher à McAULEY de ne pas suffisamment relier les parties policière et artistique de son roman. Mais Les conjurés de Florence n'en demeure pas moins une oeuvre originale et de qualité.
Notons pour conclure la présence dans la présente édition d'une nouvelle se déroulant dans le même univers, dix ans avant les évènements décrits dans le roman : La tentation du Dr Stein (The temptation of Dr Stein, 1996, traduction de Marie-Catherine CAILLAVA). Cette nouvelle est un hommage au Frankenstein ou le Nouveau Prométhée de Mary W. Shelley…

Je viens de rehausser mon appréciation pour ce livre, il obtient donc un petit 3/5. Pourquoi je n'ai pas aimé ce livre ? La raison est on ne peut plus simple, je n'aime que modérément être trompé sur la marchandise. J'aime la SF mais j'ai encore quelques manques sur certains sous-genres et avec ce titre je comptais aborder le « steampunk ». Depuis quelques années, il est dans toutes les « bonnes » listes SF et moi de mon côté j'affectionne la ville de Florence, donc tout semblait réuni pour une lecture agréable. Eh bien non, c'est une déception. Ce n'est pas parce que l'on croise 3 voitures à vapeur et que l'on change le cours de l'histoire que l'on mérite le qualificatif de « science-fiction ».
Par contre, j'ai apprécié l'ensemble des connaissances assemblées sur la renaissance florentine. Ce livre m'a permis de redécouvrir la peinture italienne du XVe et XVIe siècle : les Cosimo, Masaccio, Caroto… je tais volontairement les grands classiques de l'époque qui sont des acteurs importants du livre.
A lire pour sa dimension informative et non pour son côté SF très limité.

Imaginez l'âge d'or de Florence. Ses maîtres de la peinture entourés de gitons et en train de créer des oeuvres immortelles. Les inventions folles de de Vinci qui mettent la vapeur au service de l'homme. Les complots politiques contre Rome, la papauté et l'Espagne. Les intrigues alambiquées qui font passer la famille Borgia pour des enfants de choeur... Et bien c'est tout ça, Les conjurés de Florence. Un décor steampunk qui oscille entre la mécanique et la magie. Une ville qui incarne le génie italien à son paroxysme. Une Renaissance fantasmée où l'Humanité est en avance sur son temps.

Mais que raconter dans un tel décor ? Et bien une complexe histoire d'assassinat avec comme toile de fond la venue du pape, une révolte savonarole et une guerre larvée entre divers fratries florentines. Et pour mener l'enquête, le jeune Pasquale, un artiste émergeant obnubilé par l'idée de peindre un ange. L'intrigue va se révéler avoir autant de couches qu'un mille-feuilles, et Pasquale va naviguer entre différentes factions pour comprendre qui manipule qui dans cette histoire. Malheureusement, je n'ai rien compris à ce complot. Enfin, si, j'ai bien saisi les tenants et les aboutissants de ce écheveau, mais je me suis endormi plusieurs fois sur l'ouvrage tellement c'était brouillon. le fil rouge était très artificiel, l'implication de Pasquale infondée et les retournements de situation balourds.

Mais le grand drame de ce livre, c'est qu'il convoque toute une ribambelle de hauts personnages historiques : Raphaël, Michel-Ange, Machiavel, Copernic, de Vinci, la Joconde, une paire de Médicis... Tout le who's who florentin est convoqué à la parade pour donner du volume au récit. Or l'auteur, Paul J. McAuley, manque cruellement de talent pour donner à ces icônes historiques le lustre majestueux dont on est en droit de s'attendre d'elles. Les remarques politiques de Machiavel sont dignes d'une analyse géopolitique sur le plateau de France 3 Nord-Pas-de-Calais Picardie, les grands maîtres ne sont habités par aucune passion... L'invocation de la grandeur florentine manque totalement de souffle à mon goût. Alors quand dans le 4e de couverture, l'éditeur ose comparer ce roman au Nom de la rose et à Perdido Street Station, je me marre.

L'auteur m'a donné plusieurs coups de grâce en cours de lecture, en particulier avec des scènes où le héros prend du peyotl. L'auteur est botaniste de formation et avait 20 ans dans les 70's, je comprends d'où vient l'inspiration, mais le bouquin a été écrit dans les années 90, merde. Et la description de la technologie de vincienne n'est pas très inspirante non plus.

Au final, ça donne une intrigue sens dessus dessous dans un décor steampunk construit en contreplaqué. C'est loin d'être un mariage gagnant.
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Comme dans toute uchronie, le gros point fort de ce roman réside dans l'univers créé par l'auteur, sa réécriture de l'histoire au regard des changements qu'il choisit d'y faire et la découverte d'une Florence de la Renaissance où machines et industries sont partout. C'est vraiment un aspect qui m'a plu, c'était très plaisant de découvrir cette Florence alternative, croiser des personnages connus mais à la fois nouveaux (Machiavel en journaliste plutôt qu'en homme politique, Michel-Ange en peintre de talent mais complètement occulté par Raphaël...) mais aussi d'essayer de deviner à travers le vocabulaire du XVIe siècle les inventions qui existent de nos jours mais qui datent d'une période bien plus récentes.

Mis à part ce contexte "historique", Les Conjurés de Florence tire finalement plus du côté du roman policier que de la science-fiction : on a un duo d'enquêteurs qui se forme à la faveur des évènements et qui se retrouve mêlé à une affaire qui dépasse le "banal" meurtre et leurs compétences. L'intrigue m'a semblé souffrir de quelques longueurs et on se perd parfois un peu dans les nombreux personnages, leurs liens et leurs motivations. Mais mis à part cela, j'ai trouvé l'enquête policière vraiment bien écrite, avec beaucoup de suspense et de rebondissements et le plaisir de découvrir cette ville de Florence transformée par les inventions de Léonard de Vinci.

Un roman très original et qui me paraît peu connu, mais qui mérite le détour si on apprécie la Renaissance italienne, les romans policiers et les uchronies.