L'Orientaliste : L'énigme résolue d'une vie étrange et dangereuse

J'ai été conduit à la biographie de Lev Nussimbaum – alias Essad Bey, alias Kurban Saïd – par Banine, dont il partage le lieu et l'année de naissance (Bakou, 1905), la condition socio-familiale (héritiers de millionnaires du pétrole azerbaïdjanais ruinés par la Révolution d'Octobre), la carrière littéraire (fulgurante et ensuite oubliée) et l'exil. La vie de Lev fut beaucoup plus courte (terminée prématurément et dans les atroces souffrances d'une maladie incurable en 1942) et plus aventureuse que celle de Banine, puisque placée sous l'enseigne de la dissimulation continuelle, à cause de son ascendance juive et de son installation non à Paris mais à Berlin, puis à Vienne et enfin à Posillipo, en Italie, endroits tous frappés par l'antisémitisme. Lev, grévé aussi du lourd secret familial d'une mère bolchevik suicidée dans son enfance, fit, comme Banine, un premier périple fugitif vers l'Orient pendant la Grande Guerre, puis se réfugia en Europe en passant par Constantinople, avec son père qui perdit progressivement les dernières bribes de son immense fortune.
Il est difficile de comprendre laquelle de sa passion intellectuelle pour les études orientalistes, de sa situation biographique de fugitif perpétuel ne devant son salut qu'à l'imposture identitaire devant les totalitarismes qui manquèrent de peu de le rattraper plusieurs fois (son père mourut quelques mois avant lui déporté à Treblinka), ou de sa propre nature fantasque et essentiellement inadaptée aux relations humaines (et surtout, de son aveu ultime, aux relations amoureuses), fut la cause première de sa complexe mascarade en noble musulman enturbanné et costumé de double cartouchière et de dague : cependant la biographie de Tom Reiss, qui dévoile pour la première fois un mystère de pseudonymes vieux de 80 ans, démontre que la figure de l'orientaliste juif n'était pas inhabituelle dans l'Europe des années 30 et qu'elle servit sans doute beaucoup sa foudroyante carrière littéraire internationale, qui le propulsa, en à peine un décennie, parmi les écrivains à plus grand succès de son époque, auteur d'une vingtaine d'ouvrages dont deux romans, des biographies surtout (ironie du sort!), et d'innombrables articles orientalistes, littéraires et d'analyse politique.
Dans tout ce qu'il écrivit sur lui-même, jusque dans les six carnets inédits d'une ultime autobiographie que Tom Reiss reçoit de façon assez rocambolesque, et surtout dans sa correspondance abondante, Lev consacra de gros efforts à brouiller les pistes. Et son défi paraît à la fois titanesque et dérisoire si l'on pense que son dernier effort, faisant preuve d'un « courage quasi suicidaire » (p. 360), fut celui de se faire accréditer (par Giovanni Gentile!) comme le biographe officiel de Mussolini... Avait-il été démasqué ? Rien n'est moins sûr, en dépit de rumeurs persistantes qui circulaient déjà depuis longtemps sur sa « race juive », ainsi que des actes de son ex-femme, une richissime héritière qui assurément ne lui voulait pas de bien...
L'on se laisse happer et en somme séduire par cette étrange et mystérieuse étoile filante : grande intelligence, admirable témérité, énormes chagrins. Par conséquent et presque inévitablement, on se laisse aussi prendre au piège de ses dissimulations. Tom Reiss, de surcroît, succombe sans doute à l'identification avec certains aspects de sa propre ascendance juive. Son ambition est de restituer l'environnement historique, politique et culturel où son héros évolua. Or, surtout en ce qui concerne les premières années de ses péripéties, au Caucase, au Turkestan, bref avant Constantinople et l'Europe, les sources à croiser avec la prose affabulatrice de Lev sont rares ; il est donc difficile de distinguer les deux voix, alors même que l'on sait que l'une ment avec brio. Aussi, on trouve tel ou tel parti pris (anti-bolchevik, victimaire par rapport aux différentes manifestations de l'antisémitisme, unilatéral sur la question arménienne, idéalisant l'harmonie originelle entre sionisme et panislamisme), surtout dans les premiers chapitres, qui peut sourdre tour à tour d'Essad Bey, de Tom Reiss, ou de la transposition de l'un sur l'autre... Pourtant, dès lors que la possibilité du croisement des sources apparaît, le travail de Reiss devient minutieux, et l'impressionnant appareil bibliographique, des notes, ainsi que sa ténacité de détective dans les entretiens en témoignent. le lecteur qui a des envies d'historien, s'il est déçu d'abord, découvrira ensuite en compensation des informations précieuses sur le climat du Berlin d'entre-deux-guerres et surtout sur celui de l'émigration russe dans cette ville, laquelle était aussi composée de manière significative de Juifs, dans une dialectique d'une complexité aujourd'hui assez étonnante avec les fascismes. La porosité des relations internationales et des soutiens divers au nazisme avant la guerre est aussi un sujet qui ne cesse de nous laisser pantois. Sur ce point aussi, on ne peut qu'apprécier sans réserve les sources bibliographiques de Reiss, abondantes aussi dans les références d'époque ; j'ai une pensée spécifique pour les figures de Benjamin Disraeli, de George Sylvester Viereck et d'Ernst Hanfstaengl, à mon sens bien malheureusement méconnues.

Tom Reiss a découvert l'existence de Kurban Said un peu par hasard, à l'occasion d'un voyage en Azerbaïdjan. Écrivain, auteur d'un roman extrêmement populaire dans le pays, son existence semble entourée d'un halo de mystère. Durant plusieurs année, le journaliste du New York Time enquête et découvre que Kurban Said est en fait un prince musulman qui défraya la chronique dans les années vingt et que, derrière cette identité se cache Lev Nussimbaum, un juif azéri, fils d'un magnat du pétrole ruiné par la révolution de 1917.

Reiss évoque avec beaucoup de verve le parcours incroyable de Nussimbaum, écrivain à succès, personnalité en vue des nuits berlinoises, orientaliste de talent et mythomane professionnel. Se basant sur plusieurs récits autobiographiques, tous frelatés, le journaliste essaye de dénouer l'écheveau de cette vie aventureuse, de faire émerger la réalité de milliers de pages, de dizaines de témoignages, d'archives fascistes. Une vérité d'autant plus fugace que Lev a brouillé toutes les pistes.

L'ouvrage est volumineux et replace tous les événement de la vie de Lev Nussimbaum dans leur contexte historique et politique. C'est parfois fastidieux, le souci du détail le poussant loin de sa cible. C'est aussi souvent imprécis, voire erroné; un travail de journaliste habitué aux belles formules et aux effets de manches plus que d'historien. le livre est aussi desservi par le fait que Reiss exprime plus d'une fois son opinion personnelle en manière telle qu'on ne sait plus très bien si c'est lui ou Lev qui s'exprime. Parfois même on a l'impression qu'il instrumentalise son personnage pour exprimer sa propre vision du monde. C'est particulièrement vrai pour tout ce qui concerne la Russie soviétique toute pétrie d'un anticommunisme assez simpliste.

Malgré ces réserves, je conseille le bouquin parce qu'il fait revivre avec beaucoup de verve une époque, dans des régions mal connues. L'évocation de la vie aventureuse de Nussimbaum, l'enquête qui conduit à dévoiler l'identité de Kurban Said tiennent le lecteur en haleine. J'ai lu cet Orientaliste au retour d'un voyage en Turquie et je revoyais les paysage anatoliens en parcourant les chapitres. Alors, si vous partez pour Goreme ou Bakou, n'hésitez pas à le mettre dans la valise.

En 1998 Tom Reiss se rend en Azerbaïdjan pour son travail. Avant de partir il cherche à se documenter sur le pays. On lui conseille la lecture d'un roman écrit en 1937, Ali et Nino, dont l'action se déroule en partie à Bakou. Sur place, Tom Reiss découvre qu'Ali et Nino fait figure de roman national mais que personne ne sait qui est l'auteur qui se cache derrière le pseudonyme de Kurban Saïd. Il décide de mener l'enquête. Il trouve que Kurban Saïd, qui se fait aussi appeler Essad Bey, est en fait Lev Nussimbaum.

Né en 1905 Lev Nussimbaum a grandi à Bakou. Sa mère est morte quand il était tout jeune, son père est un magnat du pétrole. Au début du 20° siècle l'Azerbaïdjan est la première région productrice de pétrole du monde. Dans ce pays le pétrole suinte du sol et les collines s'enflamment spontanément. On devient riche en piochant son champ. Cette situation a donné naissance à une société cosmopolite. Hommes d'affaires chrétiens, musulmans et juifs (comme les Nussimbaum) se fréquentent sans souci de leurs origines. Ils se font construire de splendides villas, un opéra, un casino et Bakou passe pour un petit Paris.

Mais tout cela prend fin avec la révolution russe. Dès 1917 Bakou est touchée par la guerre civile. Une fois aux mains des Rouges, un coup dans celles des Blancs, un temps indépendant, l'Azerbaïdjan fini par être rattaché à l'URSS. Les Nussimbaum fuient les violences en traversant la mer Caspienne vers l'Iran. Un long périple les mène ensuite à Constantinople puis à Berlin.

En cours de route, Lev s'est converti à l'islam. Depuis sa jeunesse il est fasciné par la civilisation musulmane qu'il voit comme un lien avec ses racines orientales. A Berlin il s'inscrit aux Langues Orientales, se fait appeler Essad Bey et commence à écrire. C'est un auteur très prolixe qui écrit des biographies (de Nicolas 2, de Lénine, de Staline), des ouvrages sur la révolution russe ou le Caucase, une autobiographie romancée. C'est un auteur à succès de la fin des années 20 et du début des années 30. Mais en 1935 Lev est frappé par deux malheurs : sa femme le quitte et il est interdit de publication en Allemagne car juif. Il termine sa vie en Italie, un peu isolé, atteint par une maladie dégénérative dont il meurt en 1942.

J'ai beaucoup apprécié ce passionnant ouvrage. Tom Reiss est un conteur habile qui sait mettre en valeur ses découvertes. Il a travaillé pendant cinq ans pour percer à jour les secrets de Lev. Il a eu des coups de chance, des rencontres inattendues qui lui ont permis d'avancer. Il est arrivé aussi juste au dernier bon moment car certains des témoins qu'il a rencontrés étaient des personnes très âgées qui sont mortes peu après. Cet aspect humain de sa recherche me fait penser au travail de Daniel Mendelsohn pour Les disparus.

La vie de Lev est aussi un prétexte pour nous présenter les régions qu'il traverse et les gens qu'il rencontre. J'ai découvert ainsi l'histoire de l'Azerbaïdjan qui m'a beaucoup intéressée. Depuis longtemps je suis fascinée par le Caucase et son mélange de populations et de langues. L'auteur nous présente enfin son personnage comme le type même de l'orientaliste juif des 19° et 20° siècles, phénomène d'abord apparu dans l'Angleterre victorienne. Ces orientalistes juifs voyaient les Arabes comme des frères et il y eût des sionistes promusulmans. Tout cela est bien loin aujourd'hui.
Lien : http://monbiblioblog.revolub..

J'étais tombée ,par hasard ,il y a quelques années sur le roman Ali et Nino , de Kurban Said, la manière dont cet auteur racontait l'Asie centrale ,l'Azerbaîdjan au début du XXème siècle ,l'amour entre un musulman et une chrétienne ,un "Roméo et Juliette" oriental, m'avait enthousiasmée à l'époque.
L'auteur semblait énigmatique , avait diverses identités ,à la fois juive et musulmane. Intriguée , j'ai eu envie d'en savoir plus et me suis lancée dans la biographie de Tom Reiss ,un travail d'enquête,d'investigation , minutieux ,de longue haleine !
L'auteur est certainement influencé par sa propre perception le personnage énigmatique qu'est Kurban Said ,alias Essad Bey ,en réalité Lev Nussembaum, mais il décrit de façon passionnante toute une page d'histoire qui commence à Bakou pour continuer en Allemagne ,à Paris ,aux Etats -Unis etc. à des moments où communisme et fascisme se côtoient et la deuxième guerre mondiale sur le point d'éclater.

Tom Reiss raconte (et n'oublions pas sa traductrice Françoise Jaouën) avec talent la vie tumultueuse et dangereuse de Lev Nussimbaum né à Bakou en 1905, mort en Italie en1942.
Lev Nussimbaum aux identiés multiples et auteur prolifique, populaire nous emmène du Caucase à l'Europe des années 1918-1942.
Le biographe et son héros sont tous les deux d'une haute voltige: lisez-les!
Lien : http://www.seriatimonline.com