Les Histoires de Jean-Marie Cabidoulin

Un roman peu connu de Jules Verne, une intrigue sans véritable surprise ni grande invention mais qui n'est pas dénuée d'intérêt.
Le lecteur va vivre de l'intérieur, avec l'équipage français du Saint-Enoch, la chasse à la baleine, à la fois dangereuse pour les harponneurs et cruelle pour les baleines, la production de l'huile qui s'ensuit et une concurrence acharnée avec un baleinier anglais. Bien que les moyens soient rudimentaires, ces pêcheurs valeureux ne semblent pas avoir conscience qu'ils participent aux préliminaires de l'extinction massive de ces magnifiques mammifères des mers ! Un roman révélateur et témoin d'une époque où l'on croyait encore à l'infinitude des ressources de la Terre.
Quant à Cabidoulin, il est maître tonnelier et aussi un incorrigible pessimiste. Il n'a de cesse de raconter que les pires monstres marins seront la cause de leur perte.
Le navire, après une première partie de campagne plutôt chanceuse et fructueuse, se retrouve quasiment bredouille dans la seconde et échoue sur un mystérieux récif qui n'est répertorié sur aucune carte. Il est ensuite emporté sur une vague démesurée jusqu'au limite du cercle polaire ou il échoue lamentablement sur la banquise. La survie de l'équipage s'annonce compromise. le tonnelier aurait-il eu raison ?
Phénomène volcanique pour le Capitaine et les plus érudits ; oeuvre d'un monstre, vraisemblablement un serpent de mer aux dimensions extraordinaires, pour maître Cabidoulin et les matelots qu'il a fini par convaincre. À chacun de se faire sa propre opinion.
Avec l'aide de la providence, l'équipage sera finalement recueilli par un baleinier de passage dans le nord, pourtant un semblant de doute persistera sur l'origine de leur aventure. Mais ne demandez pas à maître Cabidoulin. Lui, il n'en a aucun !

J'ai lu une quarantaine de romans de Jules Verne. Celui-ci ne compte pas parmi mes préférés ; je viens seulement de le découvrir. Certes, c'est un témoignage romanesque intéressant sur les campagnes de pêche à la baleine (et la cruauté aveugle de l'homme qui ne voit pas plus loin que le bout de son nez). Mais l'aventure manque de souffle et peine à nous emporter. le héros qui donne son nom au titre est plutôt passif. On est loin des figures majeures et archétypales que sont Nemo, Philas Fogg ou le Professeur Arronax... D'autre part, Jules Verne - si souvent plein d'humanisme et de foi en le progrès - se rallie cette fois aux idées vulgaires de son temps en décrivant les peuples rencontrés, produisant une impression assez désagréable... Cependant l'ouvrage a des mérites : j'y ai retrouvé le style vernien, inimitable, ses descriptions enlevées, sa capacité à nous prendre par la main et nous raconter une histoire. Pour les amateurs de l'écrivain, cette oeuvre écrite après 1900 et une longue carrière montre une autre facette de l'homme et de l'écrivain, plus nuancées, plus pessimiste aussi. Celui qui nous enchantait avec une science de prime abord froide joue ici le rôle de "désanchanteur" ! L'écrivain aimerait bien, dans le fond, croire avec Jean-Marie Cabidoulin, à l'existence d'un serpent de mer (qui tarde franchement à se montrer dans l'histoire). Après tout, ses héros ont bien rencontré des espèces préhistoriques au centre de la terre ! Mais il préfère une explication rationnelle qui m'a personnellement déçu.