Le paradis est une lecture continue

Je suis fan de Virginia Woolf je tiens à le préciser tout de suite, tant de la femme, de l'écrivaine, de sa plume, de sa force et volonté (oui oui), de ses idées et de la façon si originale dont elle construit chacun de ses ouvrages. Ici il s'agit de quatre petites évocations d'écrivains (Trudeau, Melville, Whitman et Poe et pour ce dernier sa relation avec Helen Whitman) dans lesquelles Virginia Woolf synthétise les itinéraires et la qualité à la fois de leurs personnalités mais également l'itinéraire de leurs vies, rencontres, sens. Ce sont avec, comme toujours chez elle, de vibrants hommages à des plumes aimées par elle.

Pour ma première participation au challenge, j'ai choisi le Paradis est une lecture continue, un petit livre de Virginia Woolf publié aux éditions La Part commune qui a compilé quatre articles de l'autrice que lui avait commandé le Times Literary Supplement entre 1917 et 1919 et respectivement intitulés Thoreau, Herman Melville, Visit to Walt Whitman et Poe's Helen.

Les articles sont de courts portraits des auteurs, tous américains. À partir d'extraits de correspondance ou de récits de contemporains, Virginia Woolf dresse des portraits malicieux et emplis d'humour. Je n'ai personnellement lu aucune oeuvre des auteurs qu'elle dépeint mais j'ai pris plaisir à parcourir cette galerie.

Les notes de bas de pages de Cécile A. Holdban, la traductrice, resituent les noms propres et n'alourdissent pas la lecture. J'ai également apprécié la petite notice biographique sur Virginia Woolf qui tient lieu de préface.

Le chapitre sur Thoreau, auteur notamment de Walden ou la vie dans les bois, est sans conteste celui que j'ai préféré et c'est aussi le plus long. J'y ai découvert le transcendantalisme, mouvement de pensée dont Thoreau est une figure de proue, qui veut que les institutions corrompent l'homme. L'homme, profondément bon, doit s'émanciper du matériel pour trouver dans la nature sa véritable indépendance. Helen Whitman est elle aussi transcendantaliste et le mouvement a également influencé Herman Melville et Walt Whitman.

Virginia Woolf ne se prive pas, surtout dans le dernier chapitre, de tourner en dérision le lyrisme et l'exaltation de certains transcendantalistes. Cela dit, Thoreau est décrit comme un homme idéaliste certes, mais touchant dans sa sincérité. L'autrice revient sur l'expérience de vie en solitaire dans la forêt de Thoreau, et dont il tire Walden, pour poser la question de ce qu'apporte la civilisation. Virginia Woolf met aussi en avant l'apparente contradiction de l'écrivain entre ce qui est perçu comme de l'égoïsme (penser ne pas avoir besoin de la société et des autres) et sa philanthropie (par son soutien aux abolitionnistes par exemple).

La question de la civilisation se pose de nouveau dans le chapitrer consacré à Melville, dans lequel Virginia Woolf revient non pas sur Moby Dick comme je l'aurais imaginé, mais sur Typee et Omoo, les deux premiers récits de l'auteur. Je n'en avais personnellement jamais entendu parler, et le bref résumé qu'en fait Virginia Woolf m'a éclairé sur la jeunesse de Herman Melville et sur ses pérégrinations dans le Pacifique sud (Typee et Omoo sont autobiographiques).

L'article sur Melville est une commande pour le centenaire de la naissance de l'écrivain, en 1919, et c'est justement à partir de ce moment-là que son oeuvre est (re)découverte. Je doute que l'écrit de Virginia Woolf ait eu un grand impact sur ce point, mais il est intéressant de savoir qu'il s'inscrit dans une dynamique.

Les deux derniers chapitres sur Walt Whitman Helen Whitman, maîtresse d'Edgar Poe, sont très brefs et reposent sur la même construction : citations et portrait, à ceci près que Virginia Woolf ne mentionne aucune oeuvre particulière. Elle évoque la simplicité et la sympathie de Walt Whitman et ne se montre pas tendre vis-à-vis de Poe.

Lire ce court ouvrage de Virginia Woolf m'a donné envie de lire les auteurs qu'elle cite et m'a, je pense, donné un aperçu de son humour que l'on m'avait évoqué.
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