Dans la neige (suivi de
le chandelier enterré), par
Stefan Zweig. Deux nouvelles très inégales, d'abord en longueur, ensuite écrites à deux périodes lointaines de la vie de l'auteur, l'une en 1901, l'autre en 1936, mais qui ont pour thème la vie difficile des Juifs en Europe et l'ostracisme qui étaient leur condition à la fin de l'Empire romain et au haut Moyen Âge.
Dans une note éditoriale au début de l'ouvrage,
Joseph Roth reproche à Zweig sa passivité et sa tendance à fuir devant le danger. Les Juifs sont aussi ainsi présentés, sans parti pris pour autant. En 1937, Zweig s'est exilé à Londres. Il partira plus tard au Brésil où il se suicidera en 1942.
Dans la neige, courte nouvelle parue en 1901, montre la communauté juive fêtant Hanoucca, commémoration heureuse de la victoire des Maccabées sur les Séleucides et de la réinauguration du second temple de Jérusalem. L'action se déroule dans une petite ville allemande à la frontière avec la Pologne au XIVe siècle, en pleine épidémie de peste. Un homme vient la nuit tombée prévenir les Juifs de l'arrivée des Flagellants (hordes sectaires massacrant les clercs et les Juifs tenus pour responsables de l'épidémie) et des terribles boucheries déjà occasionnées dans les villages. Les habitants décident de fuir, malgré la rigueur de l'hiver et la tempête de neige qui n'épargna aucun d'entre eux. Zweig a-t-il eu l'intuition de ce qui attendait les Juifs au cours de la seconde Guerre Mondiale ?
Le chandelier enterré (1936) est une très longue nouvelle ou un court roman (160 pages) qui se déroule à Rome dans la communauté juive en 455. le sac de la Ville Éternelle par des Vandales s'est soldée par un énorme butin qui comporte le chandelier à sept branches dont Titus s'était emparé quand il avait détruit le second Temple de Jérusalem en 70 après JC. Cette Ménorah en or, qu'a possédée Moïse, est considérée comme sacrée par les religieux juifs. Ils vont donc tout faire pour la récupérer.
Alertés par un messager, les vieillards de la communauté commencent par l'escorter - à distance - quand elle est emportée sur le vaisseau qui ira à Carthage où stationnent les pillards. Les Anciens ont pris soin d'emmener un enfant, Benjamin, qui aura le statut et la vocation de témoin. Curieux, l'enfant pose en chemin une infinité de questions qui sont l'occasion pour un rabbin, un sage, de l'éclairer et d'éclairer le lecteur sur les réponses, les controverses, les raisonnements parfois tortueux, contournant le bon sens mais empreintes d'esprit mystique, révélés par les Écritures.
Benjamin devenu vieux se rend à Byzance où le chandelier a débarqué avec le vainqueur byzantin Bélisaire qui a pris Carthage aux Vandales. Il faudra la complicité d'un orfèvre juif qui a la confiance de l'empereur pour faire une copie exacte du chandelier pour ce dernier, permettant à Benjamin de ramener l'original à Jérusalem.
Mais la Ménorah ne sera réellement rendue aux Hébreux que quand ceux-ci retourneront en masse occuper leur terre sacrée.Ce dénouement a contribué à la réputation présumée de sioniste de
Stefan Zweig, dont il se défendait pourtant. Cette nouvelle illustre surtout un certain courage, une certaine ténacité, un esprit de résistance au sein de ce peuple tellement ostracisé.
On soulignera la dimension religieuse prononcée de ces nouvelles. Bien sûr,
Stefan Zweig pouvait connaître les arcanes de sa foi d'origine, mais l'essentiel de son oeuvre se situe en dehors de toute adhésion au judaïsme, et même de toute référence au peuple juif. L'auteur, juif « par le hasard de la naissance », garde une bonne distance avec son sujet. Ces textes, par contre, soulignent au sein du peuple juif la composante mystique, l'obédience aux rites sacrés, le recours et la soumission au Divin, nommé l'Invisible ou l'immatériel, celui « qu'aucune image ne saurait jamais représenter ».
Il reste que le
Stefan Zweig qu'on connaît et qu'on aime, est présent, avec sa finesse d'analyse, sa minutie et son sens du récit, sa construction ciselée avec sa culture et sa vaste intelligence, in fine son écriture qui se déroulant amplement, produit de l'enchantement.
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