Qui est cette femme qui marche d'un pas hésitant dans la nuit de Paris ? Et qui est cette ombre qui la suit ? La peur se sent partout.
Nous sommes au lendemain de l'étêtage royal. Louis le seizième a payé le prix fort d'une crise qu'il ne comprenait pas.
La France vit ce que vivra bientôt la Russie avec
Lénine. On se surveille, on se trahit, on se dénonce. Les partisans du roi, les prêtres qui veulent garder leur foi (ainsi que ceux qui ont une parole de trop) sont guillotinés. Paris sent le sang !
Cette nouvelle, d'une grande sensibilité donne une autre image d'un
Balzac qui n'oublie rien des pages cruelles de l'histoire de son siècle.
Excellent texte.
PERSONNAGES
– Soeur AGATHE : soeur du duc de Langeais, beau-père, émigré en 1793, de la duchesse Antoinette de Langeais (
La Duchesse de Langeais, 1839). Née de Béthune-Charost dans le premier état de la nouvelle.
– L'abbé de MAROLLES : prêtre insermenté. Il a échappé aux massacres des Carmes (7 septembre 1792).
– Soeur MARTHE : née Beauséant. Née de Lorge ou de Béthune-Charost dans le premier état de la nouvelle.
Balzac avait entre-temps raconté l'histoire de sa nièce, la vicomtesse de Beauséant, dans
La Femme abandonnée (1832).
– M. et Mme RAGON : anciens parfumeurs de la cour, à l'enseigne, rue Saint-Honoré, de la Reine des Fleurs. Ils n'apparaissent que dans la nouvelle version (1842) de l'épilogue.
Balzac leur avait fait jouer un rôle de premier plan dans
César Birotteau (1837), où Mme Ragon est présentée comme la soeur du juge Popinot.
–
Charles-Henri SANSON (1739-1806) : personne réelle. « Exécuteur des arrêts criminels » à Paris de 1755 à 1795 et bourreau de
Louis XVI (21 janvier 1793) ; exécuteur de
Marie-Antoinette (16 octobre 1793). Son fils, Henri-Nicolas-Charles (1767-1840), lui succéda en 1795. Il avait assisté son père lors de l'exécution de
Louis XVI. Charles-Henri reparaît dans la quatrième partie de
Splendeurs et misères des courtisanes (1848).
– Mucius SCAEVOLA : nom de club d'un ancien piqueur du prince de Conti, propriétaire de l'immeuble, au faubourg Saint-Denis, où il héberge et protège soeur Agathe et soeur Marthe, ainsi que l'abbé de Marolles.